New York
CNN Affaires
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Boeing a réussi à amarrer un vaisseau spatial à la Station spatiale internationale à la fin de la semaine dernière, mais ce n’est pas sans quelques problèmes mineurs.
La mission a débuté jeudi soir avec un lancement en Floride, et le Starliner – qui est conçu pour transporter des astronautes mais vole sans personne pour ce test – s’est amarré à l’ISS vendredi soir à 20h28 HE. JL’amarrage a eu lieu environ une heure plus tard que prévu alors que les équipes au sol résolvaient quelques problèmes, y compris un problème logiciel qui faussait les graphiques, un peu comme une carte GPS mal alignée. Il y avait également des problèmes avec les capteurs et certains composants d’amarrage qui ne se déplaçaient pas correctement au départ.
La capsule a un anneau d’amarrage qui sort à l’approche de son port et est utilisé pour verrouiller sur l’ISS. Lors de la première tentative d’amarrage, certains composants ne se sont pas déplacés dans la bonne configuration. Les équipes au sol ont dû essayer le processus de sortie une deuxième fois pour que tout soit au bon endroit. Il y avait également eu un petit problème avec les boucles de refroidissement du Starliner, qui font partie du système qui régule la température du vaisseau spatial.
Tous ces problèmes ont dû être analysés ou résolus à temps pour que le Starliner puisse avancer, et l’amarrage s’est finalement déroulé sans problème majeur.
“C’était vraiment chiant de regarder ce véhicule s’asseoir là-bas pendant un moment jusqu’à ce qu’il soit temps d’entrer”, a déclaré Mark Nappi, responsable du programme Starliner de Boeing, aux journalistes vendredi soir.
Plusieurs autres problèmes se sont posés sur la mission, cependant, avec les propulseurs embarqués du vaisseau spatial, qui manœuvrent et orientent ce véhicule lorsqu’il navigue dans l’espace. Deux de ces propulseurs se sont arrêtés prématurément peu de temps après que le vaisseau spatial ait atteint l’orbite. Quelques autres propulseurs ont eu des problèmes plus tard.
Malgré les revers, le vaisseau spatial fonctionnait «à merveille», selon Steve Stich, le directeur du programme d’équipage commercial de la NASA, qui supervise Starliner ainsi que le programme Crew Dragon de SpaceX.
“Bien sûr, il s’agit d’un vol d’essai, et comme ceux qui ont probablement regardé toute la journée, vous avez vu que nous apprenons en cours de route, et c’est très excitant”, a déclaré Stich lors d’un appel à la presse vendredi soir.
Les responsables de la NASA et de Boeing ont déclaré que les problèmes de propulseur ne sont pas des préoccupations majeures car le Starliner a “beaucoup” de sauvegardes intégrées, a déclaré Stich. Il y a 48 propulseurs de ce type sur le véhicule, et les ordinateurs de bord de la capsule peuvent choisir d’utiliser un propulseur plutôt qu’un autre s’ils détectent quelque chose de légèrement décalé.
Bien que Boeing veuille comprendre pourquoi les propulseurs ne fonctionnaient pas comme prévu, selon Nappi, cela pourrait ne pas se produire.
“Nous ne saurons peut-être jamais quelle est la véritable cause de cela”, a-t-il déclaré.
Les ingénieurs ont réduit les problèmes de propulseur à “six ou sept” causes possibles, dont trois semblaient les plus probables. Se concentrer sur le problème exact peut nécessiter que les ingénieurs se rendent aux propulseurs en personne, voient quelque chose qui ne peut pas se produire car les propulseurs sont attachés au module de service – une pièce qui sera larguée et laissée brûler dans l’atmosphère avant que le Starliner ne fasse son retour contrôlé sur Terre.
Cela devrait se produire dans les prochains jours. Le Starliner se désamarrera de l’ISS, se dirigera vers la maison, puis utilisera ses propulseurs pour revenir dans la partie épaisse de l’atmosphère terrestre avant de sauter en parachute pour atterrir dans le désert du Nouveau-Mexique.
Si tout se passe bien, ce sera une victoire massive pour Boeing, qui sort d’années de retards et de problèmes de développement avec Starliner.
La première tentative du vaisseau spatial pour terminer une mission de test orbitale en 2019 a dû être renvoyée de l’espace prématurément, sans terminer l’amarrage de l’ISS, en raison de problèmes logiciels. Une deuxième tentative de lancement de Starliner vers l’ISS en août de l’année dernière a été abandonnée après que des vérifications avant le vol ont découvert des problèmes de blocage des vannes clés.
Si cette mission est accomplie en toute sécurité, le Starliner de Boeing pourrait lancer des astronautes d’ici la fin de 2022.
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