Ce week-end du Memorial Day, les Terriens – en particulier ceux d’Amérique du Nord – pourraient avoir droit à la vue d’une nouvelle pluie de météores.
Ceux météores pourrait éclater lorsque notre planète traversera les morceaux d’une comète en désintégration appelée Schwassmann-Wachmann 3 (SW3). Ce n’est pas juste un opportunité passionnante pour les observateurs du ciel; les scientifiques des comètes anticipent également la rencontre avec impatience. Selon la NASA, la pluie de météorites pourrait étonner (ou décevoir) du jour au lendemain le Memorial Day (lundi 30 mai) et se terminer tôt mardi.
SW3 est assez proche du soleil par comète normes; il complète une orbite autour de notre étoile une fois tous les cinq ans. En 1995, il a commencé à se briser, se brisant en dizaines de morceaux plus petits et laissant derrière lui un nuage de débris qui continue de tourner autour du soleil.
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Nous avons déjà vu des comètes se séparer. Selon William Reach, astronome du SOFIA Science Center du centre de recherche Ames de la NASA en Californie, une comète périodique sur 100 – et peut-être même plus – pourrait éventuellement se briser.
Célèbre, dans les années 1990, Comète Shoemaker-Levy 9 s’est effondré et de gros morceaux ont percuté Jupiter. Mais même si la désintégration en cours de SW3 semble quelque peu similaire, le processus n’est “presque certainement pas le même”, a déclaré Reach à Space.com.
Les scientifiques ne savent pas exactement ce qui provoque la rupture des comètes. Il peut s’agir d’un ou d’une combinaison de plusieurs facteurs. Shoemaker-Levy 9 s’est effondré sous la pression de la puissante attraction gravitationnelle de Jupiter, par exemple. Mais certaines autres comètes pourraient se briser lorsque des composés volatils en leur sein, tels que l’eau, se réchauffent et passent de la phase solide au gaz.
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De plus, la bascule constante d’une comète du système solaire intérieur vers les étendues extérieures beaucoup plus froides exerce une contrainte thermique sur le corps. Avec suffisamment de stress répété, quelque chose pourrait céder.
Quoi qu’il en soit, SW3 est en train de se séparer. Et, au cours des dernières décennies, l’orbite terrestre a rapproché notre planète de la traversée du nuage de débris qui en résulte. Cette année, enfin, semble être l’année où nous la traversons. Si tel est effectivement le cas, une grande partie des débris de la comète tombera dans l’atmosphère terrestre et brûler comme des météores, dont certains pourraient être spectaculaires.
Les astronomes espèrent certainement que cela se produira ; ils sont impatients de voir de près les fragments d’un objet céleste. En fait, un astronome, Jérémie Vaubaillonprévoit de se rapprocher encore plus en volant dans un jet au-dessus du Nouveau-Mexique et de l’Arizona pendant la pluie de météorites.
“En le survolant, même en sachant simplement qu’il existe, cela montre que les particules ont survécu”, a déclaré Reach à Space.com. “Nous ne le savons pas vraiment. Certains d’entre eux sont glacés et ils ne survivent pas.”
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Lorsque les éclats de comète pénètrent dans l’atmosphère terrestre, les scientifiques peuvent observer leur fragmentation, ce qui peut révéler des informations sur leur composition. Et certains de ces éclats peuvent provenir du plus profond d’une comète, un domaine auquel les astronomes ne peuvent pas accéder simplement en regardant un objet avec un télescope.
De plus, la pluie de météores potentielle offre une chance rare aux astronomes de mettre la main sur du matériel cométaire. Dans le passé, après tout, la NASA a fait voler des capteurs de particules à travers des flux de météores pour récupérer la poussière qui tombait des premiers jours du système solaire.
“C’est fondamentalement comme avoir une mission spatiale, aller sur la comète et la ramener, sauf que la comète vient de les tirer ici”, a déclaré Reach.
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