Juan A. Lozano et Adrian Sainz
HOUSTON – Les résidents de Centerville étaient devenus plus vigilants au cours des trois dernières semaines alors que les autorités recherchaient un meurtrier qui avait tué au nom des cartels de la drogue mexicains et qui avait poignardé et blessé le conducteur d’un bus de transport pénitentiaire le mois dernier lorsqu’il s’était échappé non loin de leur petite ville du Texas.
La recherche de Gonzalo Lopez, 46 ans, s’est terminée jeudi soir par une fusillade à environ 220 milles de là. Il a mené des officiers dans une brève poursuite dans un camion volé avant d’être abattu.
Les autorités pensent que Lopez errait librement, il a tué un homme et ses quatre petits-fils, puis a volé un fusil de type AR-15 et un pistolet dans leur ranch près de Centerville, ainsi que le camion qu’il a conduit dans le comté d’Atascosa, au sud de San Antonio, où il a été abattu par des policiers.
“C’est quelque chose que vous ne pouvez pas imaginer arriver dans une petite communauté comme celle-ci”, a déclaré Tuffy Loftin, 61 ans, pasteur à Centerville qui connaissait la famille.
Les habitants de Centerville étaient inquiets depuis le 12 mai, lorsque Lopez a maîtrisé l’officier qui le conduisait ainsi que 15 autres prisonniers près de leur communauté entre Dallas et Houston. Le ministère de la justice pénale du Texas enquête toujours sur la façon dont Lopez s’est libéré de ses contraintes et s’est échappé d’une zone en cage du bus où il avait été détenu.
Après son évasion, les forces de l’ordre ont patrouillé vigoureusement l’autoroute 7 et d’autres routes à Centerville, escortant bon nombre des quelque 1 000 habitants de la ville jusqu’à leur domicile pour s’assurer qu’ils se sentaient en sécurité.
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Jean Davis, 70 ans, propriétaire d’un magasin d’aliments pour animaux et d’engrais dans l’est de la ville, a déclaré que son mari voulait qu’elle prenne un fusil et un pistolet pour travailler, mais elle a refusé.
“La ville a vraiment été sur les nerfs, en particulier les 10 premiers jours où il était porté disparu et personne ne savait où il se trouvait”, a déclaré Davis, qui vit à environ 15 miles de Buffalo.
Les soldats de l’État, les officiers du département de la justice pénale du Texas, le service des maréchaux américains et les adjoints du shérif du comté de Leon – qui comprend Centerville – ont fouillé la région à la recherche de Lopez pendant des semaines sans succès.
Les inquiétudes quant à sa localisation étaient justifiées: les longs antécédents criminels de Lopez comprenaient des condamnations pour meurtre qualifié, tentative de meurtre qualifié, enlèvement et voies de fait graves. Les autorités ont déclaré qu’il appartenait à la mafia mexicaine, qui est un gang de prison, et qu’il était un tueur à gages pour au moins deux cartels de la drogue.
Dans une confession aux autorités, Lopez a déclaré qu’il était en route pour Laredo pour tuer un propriétaire de restaurant et de bar pour le cartel de la drogue Mileno de Nuevo Laredo, au Mexique, en 2004 lorsqu’il a été impliqué dans une fusillade avec des députés qui ont tenté d’arrêter son véhicule.
Lopez s’est enfui au Mexique avec l’aide de la mafia mexicaine.
En mars 2005, Lopez a déclaré qu’il avait été engagé par le cartel de la drogue La Mana de Tamaulipas, au Mexique, pour kidnapper un homme de Weslaco dans le sud du Texas parce qu’il devait 40 000 $ au cartel, selon les archives judiciaires.
Lopez et une autre personne ont kidnappé l’homme et l’ont laissé “attaché dans une pièce extérieure de la résidence de ma mère” alors qu’ils allaient chercher de l’argent et de la marijuana que la famille de l’homme leur avait laissés, selon les archives judiciaires. Plus tard, Lopez a matraqué la tête de l’homme avec une pioche et a enterré son corps dans un désert.
Lopez purgeait une peine d’emprisonnement à perpétuité pour meurtre qualifié pour la mort de l’homme et une peine d’emprisonnement à perpétuité pour tentative de meurtre qualifié pour la fusillade de 2004 avec des députés, lorsqu’il s’est échappé du bus de la prison.
Les autorités ont maintenu près de 40 patrouilles itinérantes, estimant que Lopez est resté dans la zone autour de Centerville, pénétrant peut-être dans des structures inoccupées pour chercher de la nourriture, de l’eau et des vêtements, a déclaré Jason Clark, porte-parole du ministère de la Justice pénale du Texas.
Vers 18 heures jeudi, les autorités se sont rendues dans une maison près de Centerville pour un contrôle d’aide sociale et ont découvert cinq corps. Dans un communiqué, leur famille a identifié les morts comme étant Mark Collins, 66 ans, et ses quatre petits-fils : Waylon Collins, 18 ans ; Carson Collins, 16 ans; Hudson Collins, 11 ans; et Bryson Collins, 11 ans. Waylon, Carson et Hudson étaient frères et Bryson était leur cousin.
“Ces personnes précieuses qui ont aimé et ont été aimées par tant de personnes ne seront jamais oubliées”, a déclaré la famille Collins dans un communiqué. Steve Bezner, le pasteur de la famille, a décrit la famille de la région de Houston comme ayant “le plus grand caractère, la foi la plus profonde et une gentillesse et un amour sans relâche”.
Lors d’une conférence de presse vendredi après-midi, Andy Kahan, le directeur des services aux victimes et du plaidoyer pour Crime Stoppers de Houston, a qualifié le meurtre de la famille de “absolument l’un des scénarios les plus déchirants auxquels j’ai été confronté et j’en ai vu beaucoup et j’ai traversé beaucoup de choses.”
Le district scolaire de Tomball, dans la banlieue de Houston, a déclaré vendredi que les petits-enfants étaient des étudiants de son district.
Loftin, pasteur de l’église Cowboy du comté de Leon, a déclaré qu’il avait l’habitude d’aller au ranch familial, qui dispose également d’un “magnifique lac de pêche et d’une jetée”, pour aider à la gestion du bétail. Il les a appelés “les bons, les sels de la terre”.
Les autorités pensent que Lopez a confronté la famille jeudi. Le bureau du shérif du comté de Leon n’a pas précisé comment ils ont été tués.
Les autorités disent que Lopez a pris plusieurs armes à feu de la maison ainsi que le camion Chevy blanc de la famille et s’est enfui. Les forces de l’ordre l’ont repéré juste avant 22 heures dans le comté d’Atascosa.
Les agents de la police de Jourdanton ont utilisé des bandes de pointes pour aplatir les pneus du camion, mais Lopez a continué à conduire, tirant avec le fusil à travers une fenêtre de camion avant de heurter deux poteaux téléphoniques et une clôture, a déclaré le shérif du comté d’Atascosa, David Soward.
Lopez “est sorti de la camionnette volée armé d’un fusil et d’une arme de poing et aurait tiré sur des agents”, a déclaré Soward. Quatre officiers ont riposté, tuant Lopez.
