SpaceX semble être sur la bonne voie pour lancer sa cinquième mission de covoiturage Falcon 9 dédiée dès 14 h 27 HAE (18 h 27 UTC) le mercredi 25 mai, transportant une grande variété de charges utiles intéressantes en orbite terrestre.
SpaceX aurait affecté le Falcon 9 B1061 à la mission et Transporter-5 sera sa septième tentative de lancement et d’atterrissage depuis novembre 2020 et son troisième lancement cette année. Sans conséquence particulière, B1061 deviendra également le premier booster Falcon 9 à lancer deux missions Transporter consécutives après avoir soutenu Transporter-4 il y a moins de deux mois. Le Falcon 9 devrait décoller des installations LC-40 de la station de la Force spatiale de Cape Canaveral (CCSFS) de SpaceX et augmenter la charge utile et l’étage supérieur du Transporter-5 la plupart du temps hors de l’atmosphère, tandis que le booster reviendra sur la côte de la Floride atterrir sur une dalle de béton à quelques kilomètres au sud.
Comme Transporter-4, qui a été lancé avec seulement 40 charges utiles déployables le 1er avril, Transporter-5 semble être une autre très petite mission de covoiturage par rapport aux trois premiers lancements de Transporter de SpaceX, démontrant l’engagement continu de l’entreprise à exploiter le service un peu comme le transport en commun. Un bus public transportera toujours avec plaisir un seul passager – l’efficacité, bien qu’importante, vient après la fiabilité. Pour de nombreux clients individuels du programme Smallsat de SpaceX, cela peut aider à atténuer certains des inconvénients des covoiturages massifs de plusieurs dizaines de satellites, qui peuvent souvent donner aux clients individuels le sentiment d’être oubliés et sans importance lorsqu’ils sont obligés d’avaler des retards causés par des charges utiles autres que les leurs.
Sur la base des informations officielles fournies par SpaceX le 24 mai, Falcon 9 ne devrait déployer que 39 charges utiles pendant Transporter-5. Cependant, le nombre réel de satellites déployés au cours de la mission sera probablement un peu plus élevé en raison de la présence de trois ou quatre véhicules différents conçus pour héberger ou transporter certaines de ces charges utiles sur différentes orbites. Le “Sherpa-AC1” de Spaceflight n’aura pas de propulsion significative, mais il transportera plusieurs charges utiles hébergées (“hébergées” dans le sens où la charge utile n’est pas un satellite en vol libre) après son déploiement à partir de Falcon 9.
Les deux ou trois autres sont de véritables véhicules de transfert orbital (OTV), ce qui signifie qu’ils ont une sorte de propulsion et sont conçus pour déployer des satellites plus petits sur des orbites personnalisées. Le but ultime des nombreuses startups qui tentent de développer des OTV performants est d’extraire le meilleur des deux mondes à partir de grandes missions de covoiturage et de petites fusées, combinant des prix ultra-bas et des orbites fortement optimisées pour chaque charge utile. Transporter-5 peut transporter l’OTV “Reliant” d’Exolaunch (non confirmé), mais son lancement est définitivement prévu avec l’OTV “ION SCV-006” de D-Orbit et le premier OTV “Vigoride” de Momentus Space. Vigoride porte la distinction unique d’être propulsé par un “propulseur électrothermique à micro-ondes” unique en son genre qui transforme l’eau en un propulseur à plasma surchauffé.
Le premier véritable lancement de Vigoride sera principalement traité comme un vol d’essai, mais il transportera également jusqu’à huit petits satellites différents. ION OTV de D-Orbit n’a qu’un seul satellite confirmé sur son manifeste, mais sera probablement lancé avec au moins quelques autres. Au total, le nombre de satellites déployés à la suite de Transporter-5 sera probablement plus proche de 50 – une amélioration décente par rapport à Transporter-4.
Plusieurs de ces quelque 50 charges utiles sont particulièrement intrigantes. Le premier Vigoride OTV de Momentus Space, en cas de succès, pourrait ouvrir la voie au remorqueur spatial commercial le plus performant actuellement disponible, avec jusqu’à 2000 mètres par seconde de delta V (dV) – un moyen de mesurer l’endurance de la propulsion de fusée. La NASA a également manifesté son petit satellite de démonstration de la technologie Terabyte InfraRed Delivery (TBIRD) sur Transporter-5 et tentera de prouver qu’il est possible d’utiliser de petits lasers à haute puissance comme liaisons descendantes à bande passante extrêmement élevée. La NASA espère que le petit satellite pourra transmettre jusqu’à 200 gigabits par seconde (Gbps), ce qui lui permettra de transmettre des téraoctets de données en un seul passage sur une station au sol basée sur Terre.
AISTECH Space lancera un prototype de satellite d’observation de la Terre équipé d’un imageur thermique haute résolution, le premier du genre. Enfin, Nanoracks et Maxar devraient lancer la première des multiples missions de démonstration et de maturation technologique prévues pour les technologies de fabrication et de construction dans l’espace. La charge utile hébergée est relativement simple à bien des égards et ne fonctionnera que pendant environ une heure, mais elle vise à démontrer la première découpe de métal structurel dans l’espace.
La société mère Voyager Space souhaite en fin de compte utiliser l’expertise acquise grâce au “programme Outpost” pour convertir les étages supérieurs de fusée épuisés en “avant-postes” orbitaux qui hébergeront les charges utiles des clients et soutiendront le développement continu de la récolte, du recyclage, de la construction et Suite.
À 5 h 00 HAE (09 h 00 UTC), SpaceX n’a toujours pas officiellement confirmé via Tweet ou la mise à jour du site Web que Transporter-5 est prêt pour le lancement. Si c’est le cas, une webdiffusion officielle disponible ici commencera probablement vers 14 h 10 HAE (18 h 10 UTC).
