Ronnie Hawkins, une star impétueuse du rockabilly de l’Arkansas qui est devenue un mécène de la scène musicale canadienne après avoir déménagé dans le nord et recruté une poignée de musiciens locaux connus plus tard sous le nom de The Band, est décédée.
Son épouse Wanda a confirmé à La Presse canadienne que Hawkins est décédé dimanche matin des suites d’une maladie. Il avait 87 ans.
“Il est parti paisiblement et il avait l’air aussi beau que jamais”, a-t-elle déclaré par téléphone.
Né juste deux jours après Elvis Presley, les amis natifs de Huntsville appelés “The Hawk” (Il s’est également surnommé “The King of Rockabilly” et “Mr. Dynamo”) était un enfer avec une grosse mâchoire et une carrure trapue.
Il a eu des succès mineurs dans les années 1950 avec “Mary Lou” et “Odessa” et a dirigé un club à Fayetteville, Arkansas, où les artistes comprenaient des stars du rock telles que Carl Perkins, Jerry Lee Lewis et Conway Twitty.
“Hawkins est le seul homme que j’aie jamais entendu qui puisse faire un son sordide d’une belle chanson sexy comme ‘My Gal is Red Hot'”, a écrit Greil Marcus dans son livre acclamé sur la musique et la culture américaine, “Mystery Train”, ajoutant que “The Hawk” était censé “connaître plus de routes secondaires, d’arrière-salles et de derrières que n’importe quel homme de Newark à Mexicali”.
Hawkins n’avait pas les dons de Presley ou de Perkins, mais il avait de l’ambition et un sens du talent.
Il s’est produit pour la première fois au Canada à la fin des années 50 et s’est rendu compte qu’il se démarquerait beaucoup plus dans un pays où le rock local existait encore à peine. Les musiciens canadiens avaient souvent déménagé aux États-Unis pour faire avancer leur carrière, mais Hawkins était le rare Américain à tenter l’inverse.
Avec le batteur et compatriote Arkansan Levon Helm, Hawkins a mis sur pied un groupe de soutien canadien qui comprenait le guitariste-compositeur Robbie Robertson, les claviéristes Garth Hudson et Richard Manuel et le bassiste Rick Danko. Ils sont devenus les Hawks, éduqués à l’école de rock Hawkins.
“Quand la musique devenait un peu trop éloignée pour l’oreille de Ronnie”, a déclaré Robertson à Rolling Stone en 1978, “ou s’il ne savait pas quand venir chanter, il nous disait que personne d’autre que Thelonious Monk ne pouvait comprendre ce que nous jouions. . Mais le gros truc avec lui, c’est qu’il nous a fait beaucoup répéter et nous entraîner. Souvent, nous allions jouer jusqu’à 1 heure du matin, puis nous répétions jusqu’à 4 heures.
Robertson et ses amis ont soutenu Hawkins de 1961 à 1963, organisant des spectacles bruyants à travers le Canada et enregistrant une reprise hurlante de “Who Do You Love” de Bo Diddley qui est devenue l’une des chansons emblématiques de Hawkins.
Mais Hawkins ne vendait pas beaucoup de disques et les Hawks ont dépassé leur chef. Ils se sont rencontrés avec Bob Dylan au milieu des années 60 et à la fin de la décennie étaient des superstars à eux seuls qui s’étaient rebaptisés The Band.
Hawkins, quant à lui, s’est installé à Peterborough, en Ontario, et y a enregistré une poignée de singles parmi les 40 meilleurs, dont “Bluebirds in the Mountain” et “Down in the Alley”.
Il est vrai qu’il n’a pas suivi les derniers sons – il a été horrifié la première fois qu’il a entendu le Canadien Neil Young – mais à la fin des années 1960, il s’est lié d’amitié avec John Lennon et sa femme, Yoko Ono. Ils sont restés avec Hawkins et sa femme, Wanda, et leurs trois enfants pendant leur visite au Canada.
« À ce moment-là, je pensais que je leur rendais service », a-t-il déclaré plus tard au National Post. « Je pensais que les Beatles étaient un groupe anglais qui avait de la chance. Je ne connaissais pas grand chose à leur musique. Je pensais que Yoko était (stupide). À ce jour, je n’ai jamais entendu un album des Beatles. Pour 10 milliards de dollars, je ne pourrais pas nommer une seule chanson sur “Abbey Road”. Je n’ai jamais de ma vie pris un album des Beatles et l’ai écouté. jamais. Mais John était si puissant. Je l’aimais. Il n’était pas l’un de ces hotshots, vous savez.
Hawkins est également resté en contact avec le groupe et a été parmi les invités en 1976 pour le concert d’adieu des étoiles qui a servi de base au documentaire de Martin Scorsese “The Last Waltz”.
Pendant quelques instants, il était de retour aux commandes, souriant et se pavanant sous son chapeau Stetson, criant “big time, big time” à ses anciens subalternes alors qu’ils déchiraient “Who Do You Love”.
Outre “The Last Waltz”, Hawkins est également apparu dans le film de Dylan “Renaldo and Clara”, le fiasco à gros budget “Heaven’s Gate” et “Hello Mary Lou”. Un documentaire de 2007 sur Hawkins, “Alive and Kickin”, a été raconté par Dan Aykroyd et a présenté un camée d’un autre célèbre Arkansan, Bill Clinton.
Les albums de Hawkins comprenaient «Ronnie Hawkins», «The Hawk» et «Can’t Stop Rockin», une sortie de 2001 remarquable pour Helm et Robertson apparaissant sur la même chanson, «Blue Moon in My Sign». Helm et Robertson ne parlaient plus, s’étant disputés après “The Last Waltz”, et ont enregistré leurs contributions dans des studios séparés.
Au fil du temps, Hawkins a encadré de nombreux jeunes musiciens canadiens qui ont poursuivi une carrière couronnée de succès, notamment le guitariste Pat Travers et le futur guitariste de Janis Joplin, John Till.
Il a reçu plusieurs prix honorifiques de son pays d’adoption et, en 2013, a été nommé membre de l’Ordre du Canada pour « sa contribution au développement de l’industrie de la musique au Canada, en tant que musicien rock and roll, et pour son soutien à causes caritatives ».
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