En septembre 2021, l’ancien sénateur David Perdue hésitait à se présenter au poste de gouverneur de Géorgie. Au cours d’un dîner avec un vieil ami à Sea Island, il a sorti son iPhone et a montré la liste des appels qu’il avait reçus de Donald J. Trump, le pressant de franchir le pas.
“Il a dit que Trump l’appelait tout le temps”, a déclaré Martha Zoller, une ancienne assistante de M. Perdue qui anime maintenant une émission de radio à Gainesville, en Géorgie. “Il m’a montré sur son téléphone ces multiples appels récents et m’a dit qu’ils provenaient du président.”
M / s. Zoller et une légion d’autres anciens aides et conseillers de Perdue ont dit à l’ancien sénateur que courir était une mauvaise idée. Il a écouté M. Trump à la place.
Maintenant, M. Perdue regarde une défaite épique aux mains du gouverneur. Brian Kemp, le républicain que M. Trump a blâmé sa défaite en 2020 plus que toute autre personne. La campagne Perdue met fin à la course avec peu d’argent, sans publicité à la télévision et un candidat décrit même par ses partisans comme terne et distrait.
“Perdue pensait que Trump était une baguette magique”, a déclaré Newt Gingrich, l’ancien président de la Chambre et un allié de Trump, qui faisait partie de M. Les supporters géorgiens les plus en vue de Perdue. “Rétrospectivement, il est difficile de comprendre la campagne de David, et ce n’est certainement pas la campagne que nous attendions pour lui.”
M. La chute imminente de Perdue lors de la primaire de mardi pour le gouverneur se profile comme le plus grand revers électoral pour M. Trump depuis sa propre défaite aux élections de 2020. Il n’y a peut-être aucun concours dans lequel l’ancien président a fait plus pour essayer d’influencer le résultat. M. Trump a recruté, promu et dégagé le terrain pour son allié, tout en attaquant M. Kemp, enregistrant des publicités télévisées et donnant 2,64 millions de dollars à des groupes aidant Perdue – de loin le plus qu’il ait jamais investi dans un autre politicien.
Pourtant, la course a révélé les limites de M. L’emprise de Trump, en particulier contre les titulaires républicains bien établis.
M. Les échecs de Perdue n’étaient pas seulement de sa faute. Il a été débordé par un titulaire averti en M. Kemp qui a exploité les pouvoirs de son bureau pour couper Perdue d’alliés – dont M. Le propre cousin de Perdue, Sonny, un ancien gouverneur et secrétaire à l’agriculture de Trump que M. Les alliés de Kemp sont nommés chancelier du système universitaire de Géorgie.
M. Kemp a également semblé punir ceux qui l’ont croisé: un siège au Congrès a été tiré au sort pour exclure la maison d’un candidat dont le père, un partisan de Perdue, avait publiquement critiqué le gouverneur.
Et il a offert des cadeaux aux électeurs, y compris un congé de taxe sur l’essence qui se déroule commodément jusqu’à la fin mai, juste après la primaire.
Comment Donald J. Trump se profile toujours
Jeudi, alors que M. Perdue a fait campagne devant le Semper Fi Bar and Grille à Woodstock, en Géorgie, il n’évoquait pas un chemin vers la victoire mais marchandait sur l’ampleur de sa défaite largement attendue, après qu’une enquête de Fox News l’ait montré en baisse de 32 points de pourcentage.
“Bon sang non, je ne perds pas 30 points”, a insisté M. Perdue, dont la campagne n’a pas répondu aux demandes de commentaires pour cet article. “Nous ne gagnerons peut-être pas mardi”, a-t-il ajouté, “mais je vous garantis que nous ne perdons pas 30 points.”
Le seuil clé mardi est de 50 % : Kemp doit remporter une majorité absolue dans le groupe de cinq candidats pour éviter un second tour en juin.
L’histoire de M. L’effort de Perdue est moins un effondrement politique qu’un échec de lancement. Dès l’annonce de sa candidature en décembre, M. Perdue n’a jamais démontré le même engagement à gagner qu’il a affiché lors de sa première course au Sénat en 2014.
Son cas d’éviction Kemp s’est toujours largement appuyé sur le soutien de l’ancien président. M. Perdue a fait valoir lors de son introduction à la campagne que le gouverneur s’était tellement aliéné les fidèles du parti Trump qu’ils ne se rallieraient pas autour de M. Kemp contre Stacey Abrams, la candidate démocrate présumée et l’un des principaux méchants des républicains.
Mais M. Perdue, 72 ans, un riche ancien directeur général de Dollar General, n’a jamais été près d’égaler les 3,8 millions de dollars de son propre argent qu’il a investis dans sa course au Sénat en 2014. Il n’a investi que 500 000 $ dans sa candidature au poste de gouverneur.
C’est moins que ce que lui et sa femme ont dépensé l’année dernière pour un terrain au bord de l’eau sur une péninsule isolée sur la pittoresque rue St. Simons Island, un achat effectué peu de temps après sa défaite aux mains d’un démocrate alors âgé de 33 ans qui a confié le contrôle du Sénat aux démocrates. Un permis pour construire un manoir de près de 12 000 pieds carrés d’une valeur estimée à 5 millions de dollars – sur un terrain comprenant “plus de 625 pieds de façade sur le lac”, selon la liste – a été accordé deux semaines après avoir déclaré sa candidature, selon les archives.
M. Trump a simultanément investi massivement dans M. Perdue, avec ses 2,64 millions de dollars, et a cherché à éviter le blâme car le candidat a faibli, déclarant au New York Times en avril que les médias d’information “devraient se concentrer sur les mentions – pas sur celle de David Perdue” pour mesurer son influence.
M. Le dernier rassemblement de Trump en Géorgie a eu lieu fin mars. Il n’est pas revenu, comme les alliés de Perdue l’avaient espéré, tenant à la place une conférence téléphonique pour les supporters début mai.
“Je suis avec David jusqu’au bout parce que Brian Kemp était le pire gouverneur du pays en matière d’intégrité électorale!” M. Trump a insisté vendredi sur sa plateforme de messagerie Truth Social.
M. Perdue, comme les candidats au poste de gouverneur de l’Idaho et du Nebraska ce mois-ci, a appris qu’une approbation de Trump à elle seule ne garantit pas le soutien des électeurs de Trump ou des donateurs de Trump.
“L’approbation de Trump est très importante, mais ce n’est qu’une approbation”, a déclaré l’ancien représentant Jack Kingston, qui a perdu la primaire du Sénat en 2014 au profit de M. Perdue et est un ancien conseiller de Trump. “Ce n’est pas une armée d’infrastructures et de heurtoirs comme ce serait le cas si vous aviez le Sierra Club, la NRA ou l’AFL-CIO”
La juxtaposition entre les camps Kemp et Perdue a été particulièrement frappante vendredi.
M. Kemp était à l’extérieur de Savannah, annonçant que Hyundai investissait 5,5 milliards de dollars dans une usine de fabrication de batteries et de véhicules électriques, l’un des plus grands projets de développement économique de l’histoire de la Géorgie. Il y avait un toast au champagne.
M. Perdue organisait à proximité un événement d’approbation avec Sarah Palin, la candidate républicaine à la vice-présidence de 2008, qui fait sa propre tentative de retour dans une course à la maison en Alaska.
“Je préférerais être debout sur la scène pour annoncer 7 500 emplois plutôt que d’être à côté de Sarah Palin”, a déclaré M. Le lieutenant-gouverneur de Kemp, Geoff Duncan, un féroce critique de Trump qui a choisi de ne pas se présenter aux élections cette année.
Randy Evans, un partisan de Perdue qui a été ambassadeur au Luxembourg dans l’administration Trump, a déclaré que l’opération Kemp avait été impitoyable en utilisant ce qu’il a appelé les pouvoirs “d’intimidation” du poste de gouverneur.
M. Le fils d’Evans, Jake, est candidat au Congrès dans la banlieue d’Atlanta. Lorsque les législateurs républicains alignés sur Kemp ont tracé de nouvelles lignes de redécoupage, le jeune M. Evans a été soudainement attiré hors du district dans lequel il avait prévu de se présenter.
“Ils ont coupé un morceau de la taille de votre petit doigt”, a déclaré l’aîné M. dit Evans. “Jake a dû déménager, acheter une nouvelle maison.”
M. Kemp, 58 ans, a tiré parti des pouvoirs du titulaire de manière cruciale. Il a signé une mesure prévoyant des remboursements d’impôt allant jusqu’à 500 $ pour les couples mariés, puis a annoncé le 11 mai, après le début du vote anticipé, que ces chèques étaient par la poste. Il a fait appel aux Géorgiens ruraux en augmentant le salaire des enseignants et a ravi les conservateurs en signant une législation radicale pour restreindre l’accès au vote, étendre les droits des armes à feu et interdire les mandats de masque scolaire.
M. Les efforts de Perdue pourraient sembler faibles en comparaison. En mars, il a attaqué M. Kemp pour avoir recruté un fabricant de camions électriques pour ouvrir une usine dans la Géorgie rurale – créant des milliers d’emplois – parce que George Soros, l’éminent donateur démocrate, avait récemment investi dans l’entreprise.
Le concours Kemp-Perdue était ancré dans le drame de la trahison personnelle.
M. Kemp avait passé des semaines à faire campagne avec M. Perdue avant la défaite du sénateur lors du second tour des élections sénatoriales de janvier 2021. D’ici là, M. Kemp avait exaspéré M. Trump en défendant la légitimité des résultats présidentiels de la Géorgie.
Au printemps dernier, M. Les aides de Kemp ont dit, M. Perdue a assuré à M. Kemp qu’il n’avait pas l’intention de se présenter au poste de gouverneur. Ce mois de juin, M. Perdue a présenté le gouverneur à la convention annuelle du Parti républicain de Géorgie.
Mais M. Kemp, astucieusement, avait déjà commencé le processus d’installation de Sonny Perdue, un ancien gouverneur populaire, pour diriger les universités d’État de Géorgie – une nomination qui l’a effectivement mis sur la touche. (Sonny Perdue, par l’intermédiaire d’un porte-parole, a refusé de commenter.)
M. Kemp a également obtenu de manière préventive la loyauté et la capacité de collecte de fonds d’Alec Poitevint, un homme d’affaires de Géorgie du Sud qui avait été président de campagne pour les campagnes sénatoriales de David Perdue et les campagnes de Sonny Perdue pour le poste de gouverneur – l’une des nombreuses façons dont l’opération Kemp a éliminé M. Perdu financièrement.
M. Poitevint a déclaré qu’il faisait partie d’une foule de partisans de longue date de David Perdue qui l’avaient exhorté à ne pas se présenter.
“Je ne pensais pas que c’était sérieux”, a déclaré M. dit Poitevint. “J’ai exprimé le fait que je n’étais pas d’accord avec cela, que je pensais que le gouverneur avait fait un excellent travail et méritait d’être réélu.”
Boudé par l’establishment politique de l’État, M. Perdue a essayé de se présenter comme un outsider politique – “Je suis un outsider depuis que je suis entré en politique”, a-t-il déclaré jeudi – mais c’est un cas difficile à défendre pour un ancien sénateur se vantant de son soutien d’un ancien président.
Même M. L’infusion de 2,64 millions de dollars de Trump a été submergée par les 5,2 millions de dollars de publicités télévisées payées par la Republican Governors Association pour aider M. Kemp.
Pour tout M. Les attaques de Trump contre M. Kemp, le gouverneur n’a jamais riposté. M. Les conseillers de Kemp pensent que la discipline a permis d’autoriser même les partisans les plus dévoués de Trump à rester avec le gouverneur.
M. La campagne de Perdue, quant à elle, était centrée sur les mensonges au sujet de 2020 – répétant M. Le mensonge et le blâme de Trump Kemp pour l’élection du président Biden.
M. Evans, l’ancien ambassadeur qui, au début de 2021, avait tenté de négocier un accord de paix entre M. Trump et M. Kemp, a fait campagne pour M. Perdue, mais a déclaré qu’il voyait peu d’efforts pour définir une plate-forme distinctive.
“En ce qui concerne le fait d’avoir une existence qui existait indépendamment de Trump, je n’ai vraiment pas vu cela se matérialiser”, a déclaré M. dit Evans.
M. Le lieutenant-gouverneur de Kemp, M. Duncan, a résumé l’arc de la candidature de Perdue.
“David Perdue a fait un mauvais pari il y a six mois quand il a sauté dans la course et s’est dit : ‘Parce que Donald Trump m’aime bien, je vais gagner'” dit Duncan. “Il a mal parié.”
Roi Maya reportage contribué. Kirsten Noyes contribué à la recherche.
