C’est le cauchemar qui a lancé mille films catastrophe : Et si un objet géant venu de l’espace, comme un astéroïde ou une comète, s’écrasait sur la Terre et provoquait un événement au niveau de l’extinction ?
Chaque fois qu’un concurrent céleste émerge du cosmos, l’humanité prête attention, comme cela s’est produit lorsqu’un astéroïde s’est approché de la Terre pendant la saison électorale de 2020 (il n’a jamais été une menace) ou lorsqu’un assez grand pour anéantir un pays nous a manqué de peu (cela s’est produit en mars l’année dernière). Aujourd’hui, un astéroïde quatre fois plus long que l’Empire State Building s’approche de notre planète. S’il frappait, la calamité en résulterait.
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Bien qu’on ne s’attende pas à ce qu’il frappe, sa taille – et la proximité avec laquelle il passera devant la Terre – signifie que les astronomes et les agences spatiales le surveillent. Le monstre stérile est connu sous le nom de 1989 JA, ou 7335, et devrait nous manquer à environ 10 fois la distance moyenne entre la Terre et la Lune, selon le Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) de la NASA. Cela équivaut à 2,5 millions de miles, plus que suffisant pour apaiser l’esprit des personnes qui ont fait des cauchemars à propos de “Deep Impact” et “Armageddon”. Pourtant, ce confort s’accompagne d’une mise en garde : les scientifiques de la NASA reconnaissent que parce que 1989 JA est si massif (il a un diamètre de 1,1 mile) qu’ils ne peuvent pas l’écarter de manière responsable. Il est donc classé comme “potentiellement dangereux” – car avec tout changement inattendu de son orbite, ou si son orbite était mal calculée, il pourrait soudainement devenir mortel.
Lorsque 1989 JA passera devant la Terre plus tard cette semaine, il le fera à une vitesse qui ferait rougir le tireur d’élite occidental le plus capable, fonçant vers notre planète à environ 30 000 milles à l’heure.
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“Pour donner un peu de contexte, c’est 17 fois la vitesse d’une balle dans l’air. À cette vitesse, l’astéroïde pourrait faire le tour de la planète Terre en 45 minutes”, a déclaré Franck Marchis, directeur scientifique de la société de télescopes Unistellar et astronome planétaire senior à l’Institut SETI, a expliqué à USA Today.
Alors que l’astéroïde approche à cette vitesse vertigineuse, les fans d’astronomie pourront le voir en direct via des télescopes au Chili et en Australie.
Si un scénario du pire se produisait et que les êtres humains devaient se protéger d’un astéroïde ou d’une comète tueur, comme celui qui aurait anéanti les dinosaures, l’humanité ne serait pas sans espoir. En novembre, la NASA a lancé un vaisseau spatial appelé DART, ou Double Asteroid Redirection Test, pour entrer en collision avec une paire d’astéroïdes inoffensifs nommés Didymos (près de 800 mètres de large) et Dimorphos (environ 160 mètres de large). En utilisant l’approche “d’impact cinétique” pour protéger les personnes contre les astéroïdes, DART est conçu pour détourner des parties de ces astéroïdes de l’attraction gravitationnelle de la Terre. Les sections de l’astéroïde qui restent doivent être suffisamment petites pour brûler sans danger dans l’atmosphère de la planète.
Dans le même esprit, un groupe appelé la Fondation B612 existe pour garder un œil sur tous les objets célestes qui pourraient constituer une menace existentielle pour la vie sur Terre.
“Voilà un problème qui peut tout à fait être résolu”, a déclaré Danica Remy, présidente de la Fondation B612, à Salon. “Quand vous pensez aux grands problèmes mondiaux, beaucoup d’entre eux ne seront pas aussi faciles à résoudre, certainement du changement de comportement humain aux agendas politiques, mais [asteroid impact] est plus petit par rapport à la famine ou à la guerre ou au changement climatique. » La Fondation B612 sous-traite des capacités de calcul pour aider à modéliser les trajectoires futures des astéroïdes. ces différents facteurs que notre système solaire prend en compte, vous avez besoin de ce type de capacité de calcul pour modéliser ces objets en mouvement sur 10, 20, 40, 50 ou 100 ans.”
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