On me demande souvent à quelle fréquence, ou rarement, je pense que les gens auront probablement besoin de rappels COVID-19 à l’avenir. Personne n’a de boule de cristal pour voir quelle variante du SRAS-CoV-2 viendra ensuite ou à quel point les futures variantes seront efficaces pour échapper à l’immunité vaccinale. Mais regarder d’autres ennemis viraux respiratoires qui ont troublé l’humanité pendant un certain temps peut suggérer à quoi pourrait ressembler l’avenir.
Le virus de la grippe en est un exemple. Il est endémique chez l’homme, ce qui signifie qu’il n’a pas disparu et continue de provoquer des vagues saisonnières récurrentes d’infection dans la population. Chaque année, les responsables tentent de prédire la meilleure formulation d’un vaccin antigrippal pour réduire le risque de maladie grave.
Comme le SRAS-CoV-2 continue d’évoluer et est susceptible de devenir endémique, il est possible que des personnes aient besoin de rappels périodiques dans un avenir prévisible. Je soupçonne que les scientifiques devront éventuellement mettre à jour le vaccin COVID-19 pour prendre de nouvelles variantes, comme ils le font pour la grippe.
Prévoir la grippe, basée sur une surveillance attentive
La surveillance du virus de la grippe offre un modèle potentiel de suivi du SRAS-CoV-2 au fil du temps. La grippe a provoqué plusieurs pandémies, dont celle de 1918 qui a tué environ 50 millions de personnes par virus dans le monde. Chaque année, il y a des épidémies saisonnières de grippe et chaque année, les autorités encouragent le public à se faire vacciner contre la grippe.
Chaque année, les agences de santé, y compris le Système mondial de surveillance et de riposte contre la grippe de l’Organisation mondiale de la santé, font une supposition éclairée basée sur les souches de grippe circulant dans l’hémisphère sud pour déterminer celles qui sont les plus susceptibles de circuler au cours de la prochaine saison grippale de l’hémisphère nord. Ensuite, la production de vaccins à grande échelle commence, sur la base des souches grippales sélectionnées.
Certaines saisons grippales, le vaccin ne correspond pas très bien aux souches virales qui finissent par circuler le plus largement. Ces années-là, le vaccin n’est pas aussi bon pour prévenir les maladies graves. Bien que ce processus de prédiction soit loin d’être parfait, le domaine du vaccin contre la grippe a bénéficié de solides systèmes de surveillance virale et d’un effort international concerté des agences de santé publique pour se préparer.
Bien que les particularités des virus de la grippe et du SRAS-CoV-2 soient différentes, je pense que le domaine COVID-19 devrait penser à adopter des systèmes de surveillance similaires à long terme. Rester au courant des souches en circulation aidera les chercheurs à mettre à jour le vaccin contre le SRAS-CoV-2 pour qu’il corresponde aux variantes de coronavirus à jour.
Comment le SRAS-CoV-2 a évolué jusqu’à présent
Le SRAS-CoV-2 fait face à un dilemme évolutif car il se reproduit et se propage d’une personne à l’autre. Le virus doit maintenir sa capacité à pénétrer dans les cellules humaines à l’aide de sa protéine de pointe, tout en changeant de manière à lui permettre d’échapper à l’immunité vaccinale. Les vaccins sont conçus pour amener votre corps à reconnaître une protéine de pointe particulière, donc plus elle change, plus le risque que le vaccin soit inefficace contre la nouvelle variante est élevé.
Malgré ces défis, le SRAS-CoV-2 et ses variantes ont évolué avec succès pour être plus transmissibles et mieux échapper aux réponses immunitaires des personnes. Au cours de la pandémie de COVID-19, une nouvelle variante préoccupante du SRAS-CoV-2 est apparue et a dominé la transmission dans une série de vagues de contagion tous les quatre à sept mois. Presque comme sur des roulettes, la variante D614G est apparue au printemps 2020 et a dépassé la souche originale de l’épidémie de SRAS-CoV-2. Fin 2020 et début 2021, la variante alpha est apparue et a dominé la transmission. À la mi-2021, la variante delta a dépassé l’alpha puis a dominé la transmission jusqu’à ce qu’elle soit remplacée par la variante omicron à la fin de 2021.
Il n’y a aucune raison de penser que cette tendance ne se poursuivra pas. Dans les mois à venir, le monde pourrait voir un descendant dominant des différentes sous-variantes d’omicron. Et il est certainement possible qu’une nouvelle variante émerge d’un pool non dominant de SARS-CoV-2, c’est ainsi qu’omicron lui-même est né.
Les injections de rappel actuelles sont simplement des doses supplémentaires de vaccins basées sur l’épidémie de la souche du virus SARS-CoV-2 qui a disparu depuis longtemps. Les variantes du coronavirus ont beaucoup changé par rapport au virus d’origine, ce qui n’augure rien de bon pour l’efficacité continue du vaccin. L’idée de vaccins annuels sur mesure – comme le vaccin contre la grippe – semble séduisante. Le problème est que les scientifiques n’ont pas encore été en mesure de prédire quelle sera la prochaine variante du SRAS-CoV-2 avec un quelconque degré de confiance.
Planifier pour l’avenir
Oui, les variantes dominantes du SRAS-CoV-2 au cours des prochaines saisons d’automne et d’hiver peuvent sembler différentes des sous-variantes omicron actuellement en circulation. Mais un rappel mis à jour qui ressemble plus étroitement aux sous-variantes omicron d’aujourd’hui, associé à l’immunité que les gens ont déjà des premiers vaccins, offrira probablement une meilleure protection à l’avenir. Cela pourrait nécessiter des boosts moins fréquents – du moins tant que les sous-lignées omicron continueront à dominer.
La Food and Drug Administration devrait se réunir dans les semaines à venir pour décider quels devraient être les boosters d’automne à temps pour que les fabricants produisent les injections. Les fabricants de vaccins comme Moderna testent actuellement leurs candidats rappels chez l’homme et évaluent la réponse immunitaire contre les nouvelles variantes émergentes. Les résultats des tests détermineront probablement ce qui sera utilisé en prévision d’une surtension automnale ou hivernale.
Une autre possibilité consiste à faire pivoter la stratégie de rappel du vaccin pour inclure des approches de vaccin universel contre les coronavirus qui semblent déjà prometteuses dans les études sur les animaux. Les chercheurs travaillent à ce qu’on appelle un vaccin universel qui serait efficace contre plusieurs souches. Certains se concentrent sur les pointes chimériques, qui fusionnent des parties de la pointe de différents coronavirus dans un seul vaccin, pour élargir l’immunité protectrice. D’autres expérimentent des vaccins à base de nanoparticules qui permettent au système immunitaire de se concentrer sur les régions les plus vulnérables du pic de coronavirus.
Il a été démontré que ces stratégies conjurent les variantes difficiles à arrêter du SRAS-CoV-2 lors d’expériences en laboratoire. Ils travaillent également chez les animaux contre le virus du SRAS d’origine qui a provoqué une épidémie au début des années 2000 ainsi que les coronavirus zoonotiques des chauves-souris qui pourraient sauter dans les humains, provoquant une future épidémie de SRAS-CoV-3.
La science a fourni plusieurs vaccins sûrs et efficaces qui réduisent le risque de COVID-19 sévère. La reformulation des stratégies de rappel, soit vers des vaccins universels, soit vers des rappels mis à jour, peut nous aider à sortir de la pandémie de COVID-19.
Cet article est republié à partir de The Conversation, un site d’information à but non lucratif dédié au partage d’idées d’experts universitaires. Il a été écrit par : David R. Martinez, Université de Caroline du Nord à Chapel Hill.
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David R. Martinez reçoit des fonds des National Institutes of Health, du Howard Hughes Medical Institute et du Burroughs Wellcome Fund.
