ATLANTA – La légende du football Herschel Walker venait de terminer sa course vers une victoire facile aux primaires dans la course au Sénat de Géorgie mardi soir lorsque les démocrates lui ont fait savoir que la campagne facile était terminée.
Dans un accueil hostile aux élections générales, le Parti démocrate de Géorgie a publié une vidéo Web présentant un montage de clips d’actualités télévisées et de controverses arrachées aux gros titres sur le passé et le présent de Walker – des problèmes de financement de la campagne à sa remise en question de l’évolution à exagérations sur son éducation aux produits de santé douteux et à une brume douteuse qu’il a promue comme un remède contre le Covid.
“Les Géorgiens méritent un sénateur qui est prêt pour le travail”, lit-on sur le texte à l’écran. “Herschel Walker a prouvé qu’il ne l’était pas.”
D’une durée de 1 minute et 18 secondes, la publicité Web n’aborde même pas les problèmes de violence domestique qui ont fait surface lors de la primaire.
Mais les démocrates promettent que ces coups arrivent dans le cadre d’un déluge de publicités d’attaque pour aider Sen. Raphael Warnock survit à ce qui s’annonce comme une année électorale difficile pour les démocrates.
La campagne et les partisans de Walker s’y préparent et disent qu’ils sont prêts à se décharger sur Warnock avec tout ce qu’il faut, une promesse qui pourrait faire le concours de l’État swing – qui pourrait décider de l’équilibre des pouvoirs dans le Sénat également divisé – coûté entre 150 et 200 millions de dollars, selon les estimations de consultants démocrates et républicains familiers avec la course.
Walker, pour sa part, diffuse déjà une publicité anti-Warnock sur les téléviseurs numériques et connectés.
Depuis que Walker est entré dans la course au Sénat à la demande de l’ancien président Donald Trump et a obtenu le soutien du chef de la minorité au Sénat Mitch McConnell, R-Ky., Peu de gens doutaient qu’il remporterait la primaire du GOP. Et en tant que grand favori, il s’est principalement contenté d’entretiens amicaux avec des médias conservateurs tout en évitant les débats avec ses rivaux.
Ses opposants républicains à court d’argent ont cherché à séduire les électeurs en arguant — en vain, il s’est avéré — que Warnock et ses partisans démocrates bien financés auraient les ressources nécessaires pour réduire les perspectives d’élections générales de Walker. La salve d’ouverture du Parti démocrate de l’État est un aperçu du type de blitz publicitaire qu’il devrait déployer pour le définir au-delà de l’impression positive que les électeurs ont de Walker, la vedette qui a propulsé les Bulldogs de l’Université de Géorgie vers un titre national en 1980. .
“C’est une toute autre ligue dans laquelle Walker joue maintenant”, a déclaré Dan McGlagan, porte-parole du principal adversaire de Walker au GOP, le commissaire à l’agriculture de l’État Gary Black, qui a publié une publicité Web de 2 minutes en mars dénigrant Walker et implorant les républicains “d’imaginer ce que les démocrates ferait à Herschel Walker s’il devenait le candidat républicain.”
“Herschel est comme Wile E. Coyote après avoir couru d’une falaise à la poursuite du Road Runner”, a ajouté McGlagan. “Nous sommes à ce moment où il regarde la caméra et se rend compte qu’il est sur le point de plonger à 800 pieds au fond. Bip, bip.”
Dans une note envoyée après l’appel des primaires du Sénat mardi soir, le directeur de campagne de Warnock, Quentin Fulks, a qualifié Walker de chiffre politique “qui n’est pas celui qu’il prétend être”. La note offrait également plusieurs contrastes pointus avec le nouveau candidat du GOP tandis que en utilisant un langage similaire au message de l’État partie dans la vidéo.
Cependant, les campagnes politiques ne se déroulent pas dans le vide, et la campagne et les partisans de Walker disent qu’ils feront la course contre le président Joe Biden, qui est impopulaire dans l’État, et le bilan de l’inflation sur les portefeuilles des électeurs. Le Comité sénatorial national républicain a frappé cette semaine le premier dans les médias payants en lançant une campagne publicitaire télévisée d’un million de dollars liant Warnock à Biden.
“Il s’agit d’un référendum sur la politique de Biden. Ce ne sera pas un référendum sur Herschel », a déclaré le sénateur. Lindsey Graham, RC, dont l’opération politique a formé l’épine dorsale de la campagne primaire de Walker. “Les démocrates essaieront de s’en prendre à Herschel, et Herschel va s’en prendre à la Géorgie.”
Scott Paradise, directeur de campagne de Walker, a cité la publicité numérique de la campagne comme un exemple de son orientation politique. «Six mots que vous n’avez pas vus dans l’annonce de Warnock – inflation, prix de l’essence, lait maternisé et Biden. Vous les verrez dans les nôtres », a-t-il dit.
La campagne et les partisans de Walker disent qu’il a les yeux clairs sur ce qu’il affronte et sait qu’il devra faire face à un examen continu des allégations passées selon lesquelles il aurait menacé de violence contre une ex-femme et une ex-petite amie – dont aucune n’a abouti à une arrestation. Il a nié les actes criminels.
Walker a également répondu à des questions sur sa santé mentale, dont il a parlé dans un livre. Il a déclaré qu’il souffrait d’un trouble dissociatif de l’identité, autrefois connu sous le nom de trouble de la personnalité multiple, et qu’il se considérait comme un exemple pour les autres personnes atteintes de maladies mentales.
Mais alors que les démocrates se concentrent sur les précédentes allégations de violence domestique contre Walker, certains de ses alliés disent que l’échec du mariage de Warnock et la lutte pour la garde des enfants seront désormais un jeu équitable.
“Nous nous attendons aux attentats”, a déclaré Stephen Lawson, porte-parole de 34N22, un comité politique soutenant Walker nommé d’après son ancien maillot. “Mais ces attaques ne vont pas retenir l’eau venant d’un gars qui a écrasé le pied de sa femme avec sa voiture.”
Warnock a nié cette allégation, que sa femme d’alors avait faite après une dispute à son domicile en mars 2020. Le couple était séparé et finalisait son divorce à l’époque, selon The Atlanta Journal-Constitution. Les intervenants médicaux n’ont trouvé aucun signe de blessure, selon un rapport de police obtenu par le journal, et Warnock n’a pas été inculpé.
L’incident – y compris la vidéo de la caméra du corps de la police de l’épouse de Warnock l’appelant un «grand acteur» – a été largement médiatisé pendant la campagne de 2020 et le second tour des élections de 2021. Les électeurs ont par conséquent choisi Warnock plutôt que Sen. Kelly Loeffler, un républicain, lors d’une élection spéciale qui, avec une autre course en Géorgie l’année dernière, a fait basculer le contrôle du Sénat aux démocrates. Warnock, qui termine un mandat non expiré, brigue un mandat complet cette année.
Tharon Johnson, l’un des principaux stratèges démocrates de Géorgie, a déclaré que la marque de Walker prendrait un coup dans le creuset d’une campagne dans un État où peu de choses négatives avaient déjà été écrites à son sujet avant qu’il ne décide de se présenter aux élections.
“Plus les gens en apprennent sur Herschel Walker, candidat au Sénat américain, moins ils sont enthousiasmés par lui”, a déclaré Johnson. “En plus d’être un candidat soutenu par Donald Trump, il n’y a rien là-dedans.”
“Soyons clairs: je suis un fan des Georgia Bulldogs”, a ajouté Johnson. “Le porteur de ballon Herschel Walker est un Hall of Famer. Mais cela ne le qualifie pas pour le Sénat américain.”
John Watson, un ancien président du GOP de l’État qui a soutenu Black lors de la primaire, a longtemps considéré Walker comme un candidat à risque, et il a déclaré mardi que Walker devait présenter “une défense beaucoup plus vigoureuse” contre les allégations de son passé.
“Nous devons nous rallier à tous nos nominés – et cela inclut, évidemment maintenant, Herschel Walker”, a déclaré Watson. “Je pense qu’ils vont devoir trouver un moyen, d’une manière ou d’une autre, de répondre aux problèmes que les Démocrates vont soulever à propos de son histoire, puis passer à autre chose et dire : ‘Regardez, quels que soient les problèmes qui se posaient dans mon l’histoire, au moins je suis avec vous les Géorgiens sur les questions.'”
D’autres républicains disent que Walker a suffisamment neutralisé les accusations.
“Herschel Walker a été ouvert et franc en assumant la responsabilité de ses problèmes de santé mentale passés, et il est dommage que les démocrates exploitent cela à des fins politiques”, a-t-il ajouté. a déclaré Chris Pack, un stratège du GOP qui travaillait auparavant pour le Fonds de leadership du Sénat aligné sur McConnell.
Et Lawson, qui dirige l’organisation pro-Walker, pense que la puissance de la marque Walker peut survivre aux attaques à venir.
“Le fait est qu’il y a des hommes de 40 ou 50 ans à travers l’État qui dorment dans leur maillot n ° 34 la nuit”, a déclaré Lawson. “C’est une icône. C’est un héros dans cet état, et les attaques ignobles qui viennent contre lui se retourneront à 100%.”
Walker et ses alliés se penchent fortement sur un argument qui le présente comme un héros stoïque. Lors de son premier rassemblement à Athènes, le site des jours de gloire du football universitaire de Walker, son ancien entraîneur et un ancien coéquipier ont annoncé Walker comme un homme au caractère indiscutable. Ils n’ont pas mentionné ses problèmes de santé mentale ni les allégations passées, mais Mike Steele, qui a joué avec Walker dans l’équipe du championnat national de 1980, s’est efforcé de le présenter comme émotionnellement sain et aussi dur mais juste.
“Tu ne verras jamais Herschel reculer sous la pression, comme… qui est ce membre du Congrès de l’Illinois, le gars qui pleure toujours ?” Steele a déclaré, se référant au représentant. Adam Kinzinger, R-Ill., dont les frustrations avec Trump ont fait de lui un incontournable de l’actualité câblée. “Chaque fois que j’allume la télévision, ce chat pleure et morve partout dans le micro parce que quelqu’un l’a blessé.”
Quelques minutes plus tard, Steele a opté pour une approche plus douce – un peu.
“Herschel Walker est gentil et compatissant”, a-t-il dit avant de s’inquiéter à haute voix d’avoir dit la mauvaise chose. “Je sais que nous avons les médias ici, et je veux m’assurer d’avoir clarifié avant que vous déformiez mes mots. Je n’ai pas dit qu’il était tendre.”
