MIAMI – Le tir n’a pas été en l’air pendant plus de quelques secondes, mais pour l’ensemble des joueurs vêtus de vert qui regardaient, cela a semblé une éternité. Pendant trois quarts-temps, les Celtics avaient repoussé une charge de Heat implacable et sans fin, se battant alors qu’une avance de 15 points au premier quart-temps était réduite à six à la fin du deuxième, et comme un avantage de 12 points avec 3 minutes et demie à jouer. a été coupé en deux. Maintenant, ils étaient là, 17 secondes au compteur, deux d’avance, un voyage en finale en jeu et Jimmy Butler, le dernier méchant de la longue histoire de Boston, revenait de trois.
“J’espérais Dieu”, a déclaré Jaylen Brown, sa voix s’estompant.
“C’était éprouvant pour les nerfs”, a déclaré Al Horford. “Il a un bon look.”
Il a fait. Mais que ce soit les 48 minutes qu’il a jouées, le genou récalcitrant qui l’a troublé ou le lutin qui semble s’être attaché à ces Celtics depuis la mi-saison, le tir de Butler a échoué. Horford a récupéré le rebond. Marcus Smart a réalisé une paire de lancers francs.
100-96Boston.
Les Celtics se dirigent vers la finale NBA.
Jim Rassol / USA AUJOURD’HUI Sports
C’est vrai: Les Celtics se dirigent vers la finale NBA. Du podium, Smart a tout laissé s’imprégner. Smart est le Celtic le plus ancien. Il n’est pas le capitaine – Ime Udoka a refusé d’en nommer un cette saison – mais il pourrait aussi bien l’être. C’était le quatrième voyage de Smart à la finale de la conférence. Il a été la doublure d’Isaiah Thomas, remplaçant de Kyrie Irving, remplaçant défensif de Kemba Walker. Il a fait l’objet d’innombrables rumeurs commerciales et a porté sa part de responsabilité chaque fois que les choses se sont effondrées. Alors qu’il était assis là, un chapeau gris NBA Finals couvrant ses cheveux striés de vert, Smart ne pouvait que s’émerveiller du voyage.
“Nous avons traversé beaucoup de choses ensemble”, a déclaré Smart.
Smart faisait référence au passé, aux trois précédents échecs en finale de conférence, au record de .500 de l’an dernier, à une équipe qui semblait si longtemps vouée à la dissolution. Les visions de Kawhi Leonard et Anthony Davis ont autrefois dansé dans la tête des dirigeants du front office de Boston, mais c’est le jeune noyau des Celtics composé de Smart, Brown et Jayson Tatum qui a poussé cette équipe à travers un horrible début de saison et est maintenant à une série de livrer les 18 de la franchisee championnat.
“Le noyau de gars, les gars sur le banc, ce personnel d’entraîneurs, toute cette organisation, ils nous ont fait confiance”, a déclaré Smart. “Ils nous ont permis de le réparer et de le résoudre.”
Cela inclut Ime Udoka. L’embauche d’Udoka au printemps dernier a suscité de nombreux éloges dans les cercles de la NBA. Fin décembre, cela ressemblait à un désastre. Les Celtics oscillaient autour de .500. Udoka, un entraîneur-chef pour la première fois, semblait être au-dessus de sa tête. Il a publiquement tatoué son équipe après de mauvaises défaites. L’homme qui a passé des années à entraîner sous Gregg Popovich semblait penser qu’il était lui.
Il semblait à risque de perdre le vestiaire.
Au lieu de cela, il l’a uni.
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“[He] incarne tout ce que nous incarnons », a déclaré Smart. «Il vous le met en quelque sorte pour vous faire savoir que, hé, je ne prends pas de relâchement. Et si tu n’aimes pas ça, tu peux sortir d’ici.
Horford voulait être là. Horford a mis fin à sa première course à Boston en 2019, arrachant une offre de 109 millions de dollars aux 76ers. Sa première saison à Philadelphie, cependant, s’est avérée être un mauvais choix. Il a été envoyé à Oklahoma City en 2020, contraint de passer une saison au purgatoire de basket-ball. Cette saison l’a revitalisé, mentalement et physiquement. Il a embrassé un échange à Boston l’été dernier et est rapidement devenu un élément clé de la zone avant de Boston. Horford n’a marqué que cinq points dans le match 7. Mais il a récolté 14 rebonds et ancré une défense qui a maintenu Miami à 42% de tirs.
“C’est incroyable ce qu’il a fait toute la saison”, a déclaré Udoka.
Plus tard, Horford, qui sera le premier dominicain à disputer une finale, a réfléchi sur son parcours. Les échecs des séries éliminatoires à Atlanta, Boston et Philadelphie l’ont finalement conduit à cela. Plus tôt cette semaine, Horford s’est surpris à faire défiler des souvenirs de photos d’un an plus tôt, sa saison Thunder terminée depuis longtemps. Il a trouvé des photos de la remise des diplômes de maternelle de son fils. Il a balayé des photos de sa famille en train de manger des cupcakes et de célébrer la réussite. “C’est comme une perspective pour moi”, a déclaré Horford. “Je suis juste très reconnaissant d’être dans cette position avec ces gars.”
Jim Rassol / USA AUJOURD’HUI Sports
Tatum était une recrue lorsque les Celtics ont atteint la finale de la conférence en 2018, surmontant les blessures de fin de saison de Gordon Hayward et Irving pour pousser LeBron James et les Cavaliers à sept matchs avant de se retirer. À l’époque, Tatum pensait qu’un voyage en finale était inévitable. Il a rapidement découvert que non. Tatum a admis: les difficultés de début de saison de Boston l’ont épuisé. “Il y a certainement eu des moments difficiles tout au long de la saison où [you don’t] doutez-vous mais peut-être demandez-vous, pouvons-nous le faire ? » dit Tatum. « Vous commencez à réaliser à quel point il est difficile de gagner. Vous commencez à vous remettre en question; êtes-vous assez bon pour être ce gars? Mais je pense que vous avez juste confiance en vous-même, confiance dans le travail que vous faites pour arriver à ce point et continuer à travailler, et il ne peut pas pleuvoir éternellement. de beaux jours arrivaient.
Ils étaient. Tatum a atteint un sommet en carrière de 26,9 points en saison régulière avant de battre Kevin Durant et Giannis Antetokounmpo en séries éliminatoires. Dimanche, l’entraîneur de longue date de Tatum, Drew Hanlen, a envoyé à Tatum une citation de Kobe Bryant, le héros de l’enfance de Tatum, sur quelque chose qu’il a appris de Michael Jordan. “Avance rapide dans des années”, a rappelé Bryant en disant Jordan. “Personne ne va le regarder et dire que vous avez perdu parce que cette personne avait une mauvaise attitude. Ils vont dire que vous n’avez pas pu le faire. Donc, vous devez le comprendre. Qu’il y ait enfer ou marée haute, vous devez le comprendre. Tatum a regardé le film de Bryant avant le match. Quand il est arrivé à l’arène, il a enfilé un No. 24 brassard.
“Mon idole”, a déclaré Tatum. “Mon inspiration.”
Tatum n’a pas été écrasant dans le match 7. Le régime régulier d’équipes doubles de Miami y a veillé. Mais, comme Bryant, il l’a fait. Il était 9 pour 21 du sol. Il s’est connecté sur 4 sur 7 de ses trois. Il a pris 10 rebonds. Il a récolté six passes décisives. Il a joué 46 minutes exténuantes, devançant Butler dans le dernier droit.
“Je suis arrivé aujourd’hui avec l’état d’esprit que j’étais prêt à faire tout ce qu’il fallait pour gagner ce match, quelle que soit l’apparence”, a déclaré Tatum. “La seule chose qui comptait, c’était de gagner. Vous n’allez pas parler du nombre de points ou du nombre de tirs que j’ai ratés si nous perdons. Tout était question de savoir si vous l’avez fait ou non ? Je le savais en entrant aujourd’hui et le groupe le savait.
Golden State attend Boston, et c’est un match que les Celtics peuvent gagner. Boston a perdu quatre points contre les Warriors pendant les jours sombres de décembre avant de faire exploser Golden State par 22 sur la route en mars. La défense physique et changeante des Celtics a posé des problèmes aux Dubs dans ce match et devrait à nouveau cette série. Les Warriors, cependant, sont une équipe ancrée dans l’expérience des finales. Aucun des joueurs de la rotation de Boston n’a jamais joué dans un.
“Ce serait pour rien si nous allions pondre un œuf en finale”, a déclaré Udoka. “Nous comprenons cela. Les gars n’ont pas tardé à célébrer, mais ont rapidement tourné la page et dit, nous en avons quatre de plus. Nous ne suspendons ni ne célébrons les championnats de la Conférence de l’Est dans l’organisation des Celtics.
En effet. Ils en ont un maintenant, ce qui n’est pas une mince affaire. Une équipe qui est apparue à la loterie en décembre va maintenant concourir pour un championnat. Dans une saison sauvage et imprévisible de la NBA, peu de choses sont aussi improbables que cela.
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