Les astronautes de la Station spatiale internationale ont fermé mardi l’écoutille du vaisseau spatial Starliner de Boeing, et les équipes au sol ont utilisé le bras robotique du laboratoire pour inspecter le bouclier thermique de la capsule afin de nettoyer le véhicule d’essai pour le désamarrage mercredi et de retourner sur Terre pour un atterrissage en fin d’après-midi au Nouveau-Mexique.
Le vaisseau spatial appartenant à Boeing a été lancé jeudi dernier et amarré à la station spatiale vendredi soir, atteignant le complexe de recherche en orbite pour la première fois après que les responsables ont interrompu un vol d’essai en 2019. La mission de démonstration non pilotée devrait se terminer mercredi avec un départ automatisé du station spatiale, suivie quelques heures plus tard d’un atterrissage assisté par parachute et coussin gonflable à White Sands Space Harbor.
Les astronautes de la NASA Kjell Lindgren et Bob Hines ont fermé l’écoutille avant du vaisseau spatial Starliner à 15h00 HAE (19h00 GMT) mardi. Hines est devenu la première personne à entrer dans un vaisseau spatial Starliner en orbite samedi, lorsque l’équipage de la station a ouvert l’écoutille et a commencé trois jours d’inspections et de vérifications à l’intérieur de la cabine de l’équipage de la capsule.
Lindgren et Hines, qui sont arrivés à la station sur une capsule SpaceX Dragon le mois dernier, ont effectué plusieurs tests à l’intérieur de la capsule Starliner pendant son séjour à quai à la station spatiale. Ils ont effectué des vérifications des communications à l’intérieur du vaisseau spatial Starliner, déballé environ 500 livres de fret, puis l’ont remplacé par environ 600 livres de fret pour le retour sur Terre.
Le Starliner doit se désamarrer de la station à 14 h 36 HAE (18 h 36 GMT) mercredi, puis reculer à une distance de sécurité du complexe avant une brûlure de freinage de 58 secondes à 18 h 05 HAE (22 h 05 GMT) pour tomber. hors orbite.
Le module d’équipage, conçu pour être réutilisé, larguera son module de service jetable à 18 h 08 HAE (22 h 08 GMT). Le module de service abrite les moteurs d’abandon du navire, les panneaux solaires, les radiateurs et d’autres équipements.
Le module de service brûlera lors de la rentrée au-dessus de l’océan Pacifique, tandis que le module d’équipage Starliner – contenant un mannequin de test instrumenté surnommé “Rosie” – s’orientera à l’aide de 12 propulseurs de contrôle pour pointer son extrémité émoussée vers l’avant pour faire face à un flux de super -l’air réchauffé lorsqu’il plonge dans l’atmosphère.
Se déplaçant à 25 fois la vitesse du son, la capsule Starliner de 15 pieds de large (4,6 mètres) rencontrera les premières traces perceptibles de l’atmosphère à 18h33 HAE (16h33 MDT; 2233 GMT). Les températures à l’extérieur de la capsule atteindront jusqu’à 3 000 degrés Fahrenheit (1 650 degrés Celsius).
Un bouclier thermique à base ablative, des carreaux de céramique et des couvertures thermiques protégeront la capsule alors qu’elle se dirige vers White Sands.
Le vaisseau spatial à classification humaine survolera le Mexique, passant juste à l’ouest d’El Paso avant de déclencher sa séquence de déploiement de parachute à une altitude d’environ 30 000 pieds (9 kilomètres).
Le Starliner larguera son bouclier thermique supérieur et déploiera une paire de parachutes stabilisateurs. Ensuite, les mortiers tireront et les parachutes pilotes tireront trois parachutes principaux de leurs sacs à 18 h 45 HAE (16 h 45 MDT; 22 h 45 GMT). Moins d’une minute plus tard, la capsule libérera son bouclier thermique inférieur, permettant aux airbags de se gonfler à environ 3 000 pieds (900 mètres).
Le toucher des roues est prévu à 18 h 49 HAE (16 h 49 MDT; 22 h 49 GMT) à White Sands Space Harbor, qui fait partie de la portée de missiles White Sands de l’armée américaine. Le premier vol d’essai de Starliner, qui a été écourté par des problèmes logiciels en 2019, a atterri avec succès à White Sands.
L’installation a été utilisée par la NASA en 1982 pour l’atterrissage de la navette spatiale Columbia en 1982. Columbia a atterri sur une piste d’atterrissage non pavée à White Sands pour conclure la troisième mission de la navette spatiale de la NASA.
Le Starliner de Boeing est la première capsule américaine conçue pour revenir d’orbite pour un atterrissage au sol. La capsule russe Soyouz est également conçue pour un atterrissage au sol, mais le vaisseau spatial Dragon de SpaceX et la capsule de l’équipage de l’espace lointain Orion de la NASA – comme le module de commande Apollo des années 1960 et 1970 – s’écrasent dans l’océan à la fin de leurs missions.
Les prévisionnistes prévoient un temps favorable mercredi pour l’atterrissage du vaisseau spatial Starliner à White Sands. Le site d’atterrissage de secours de Boeing pour cette mission est Willcox Playa en Arizona. Le programme Starliner a également étudié des sites d’atterrissage potentiels à Dugway Proving Ground dans l’Utah et à la base aérienne d’Edwards en Californie, en plus de deux zones d’atterrissage possibles à White Sands.
La mission OFT-2 est un précurseur avant que la NASA n’autorise les astronautes à voler lors de la prochaine mission Starliner vers la Station spatiale internationale. Après l’atterrissage, Boeing ramènera la capsule Starliner au Kennedy Space Center de la NASA pour la remettre à neuf et l’utiliser lors d’une future mission d’équipage.
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