Le vaisseau spatial Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) de la NASA a été hors service pendant la majeure partie de l’année, mais grâce à un piratage très intelligent, la sonde utilise maintenant les étoiles pour se frayer un chemin autour de la planète rouge.
La sonde était en mode sans échec depuis février, mais les ingénieurs de la NASA ont réussi à résoudre le problème en téléchargeant un nouveau logiciel sur le vaisseau spatial. MAVEN a repris ses opérations scientifiques et de relais le 28 mai, après sa récupération d’un mode sans échec étendu, selon à la NASA. “L’équipe s’est vraiment attaquée à une menace existentielle”, a déclaré Rich Burns, chef de projet MAVEN au Goddard Space Flight Center de la NASA, dans un communiqué.
Lancé en novembre 2013, MAVEN est entré en orbite autour de Mars en septembre 2014 dans le but de sonder la planète à la recherche d’indices expliquant pourquoi elle a perdu une si grande partie de son atmosphère au cours de ses débuts. Comprendre le processus par lequel Mars a perdu de grandes quantités de son atmosphère est crucial pour déterminer si la planète rouge était autrefois habitable, car elle a peut-être potentiellement hébergé une forme de vie il y a des milliards d’années.
La mission s’était bien déroulée, la sonde faisant du bon travail sur l’orbite martienne et la NASA prolongeant la durée de la mission du vaisseau spatial à cinq reprises. Mais le 22 février, l’équipe a perdu le contact avec le vaisseau spatial.
Voici ce qui est arrivé à l’orbiteur vieillissant : MAVEN a rencontré un problème avec ses unités de mesure inertielle (IMU), qui mesurent la rotation de l’engin spatial pour déterminer son attitude dans l’espace, ou sa capacité à maintenir ou à modifier son orientation par rapport à l’endroit où il veut aller. . Il y a deux IMU sur le vaisseau spatial, une unité principale et une unité de secours. Lorsque la communication avec MAVEN a été rétablie, l’équipe au sol a constaté que le vaisseau spatial était désorienté et incapable de déterminer son attitude à partir de l’un ou l’autre de ses deux IMU.
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Le vaisseau spatial est ensuite entré dans le mode sans échec inquiétant, qui l’a fait flotter dans l’espace pendant que les opérations scientifiques étaient en attente. Alors que MAVEN hibernait, l’équipe d’ingénieurs derrière la mission a travaillé pour développer un système qui permettrait au vaisseau spatial de naviguer, non pas avec ses IMU, mais en utilisant des étoiles comme points de référence statiques. L’équipe travaillait déjà au développement de ce logiciel de navigation tout à fait stellaire, mais il n’était pas censé être prêt avant octobre. Compte tenu de la situation désastreuse, cependant, le vaisseau spatial avait besoin de l’aide des étoiles le plus tôt possible.
“Au moment où nous nous sommes retrouvés sur l’ordinateur de secours, le vaisseau spatial avait tenté de résoudre le problème avec l’IMU-1 pendant environ 78 minutes”, a déclaré Micheal Haggard, le chef de l’équipe du vaisseau spatial Lockheed Martin MAVEN, dans un communiqué. “Nous nous sommes retrouvés sur IMU-2, et la pression était forte pour que le mode tout-stellaire soit prêt le plus rapidement possible.”
Le système de navigation stellaire – heureusement cinq mois avant la date prévue – était prêt à fonctionner. Le 19 avril, l’équipe a connecté le logiciel au vaisseau spatial, éteint l’IMU de secours et rallumé les instruments scientifiques de MAVEN. MAVEN, environ deux jours après son retour à l’action, a même réussi à repérer une éjection de masse coronale du Soleil qui a impacté Mars.
Il s’agissait du deuxième passage de MAVEN en mode sans échec, la première fois peu de temps après la mise en marche de ses instruments scientifiques en 2014, résultat d’un problème qui l’a forcé à fermer pendant près d’une semaine. Pour l’avenir, le vaisseau spatial a suffisamment de carburant pour durer jusqu’en 2030, et son IMU de secours est toujours là au cas où MAVEN en aurait besoin de temps en temps.
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