Persévérance est arrivée à la base d’un ancien delta fluvial sur Mars en avril.Crédit : NASA/JPL-Caltech
Plus de quinze mois après son atterrissage dans le cratère Jezero sur Mars, le rover Perseverance de la NASA a enfin commencé sérieusement sa chasse à la vie ancienne.
Le 28 mai, Persévérance a broyé un patch circulaire de 5 centimètres de large dans un rocher à la base de ce qui était autrefois un delta de rivière dans le cratère. Ce delta s’est formé il y a des milliards d’années, lorsqu’une rivière disparue depuis longtemps a déposé des couches de sédiments dans Jezero, et c’est la principale raison pour laquelle la NASA a envoyé le rover ici. Sur Terre, les sédiments fluviaux regorgent généralement de vie.
Les images de la tache fraîchement broyée montrent de petits grains de sédiments, dont les scientifiques espèrent qu’ils contiendront des traces de vie chimiques ou autres. « Pour voir un monde dans un grain de sable » du poète William Blake me vient à l’esprit », a écrit Sanjeev Gupta, géologue planétaire à l’Imperial College de Londres. sur Twitter.
Le rover s’est écrasé dans son premier rocher dans le delta du fleuve fin mai, dégageant une zone circulaire pour inspection.Crédit : NASA/JPL-Caltech/ASU
Le rover passera les prochains mois à explorer le delta de Jezero, tandis que les scientifiques de la mission décideront où ils veulent forer et extraire des échantillons de roche. La NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA) prévoient de récupérer ces échantillons et de les ramener sur Terre pour étude, au plus tôt en 2033, lors du tout premier retour d’échantillons de Mars.
“Aller au buffet”
Persévérance a atterri en février 2021, à plusieurs kilomètres du bord du delta. Il a passé la plupart de ses premiers mois à explorer le fond du cratère – qui est fait de manière inattendue de roches ignées, un type qui se forme lorsque les matériaux en fusion refroidissent. C’était un jackpot scientifique car les scientifiques peuvent dater les roches ignées sur la base de la désintégration radioactive de leurs éléments chimiques. Mais de nombreux chercheurs ont tenu à ce que Perseverance se rende dans le delta, dont les sédiments à grain fin ont les meilleures chances d’abriter des preuves de la vie martienne.
Le rover est finalement arrivé à la base du delta en avril. Il a rapidement repéré des roches grises en couches minces appelées mudstones, qui auraient pu se former à partir de sédiments déposés par une rivière ou un lac lent. Il a également trouvé des grès à grains grossiers, qui auraient pu se former dans une rivière au débit rapide. Ces types de roches sont d’excellentes cibles pour étudier une variété d’environnements martiens où la vie aurait pu prospérer, a déclaré Katie Stack Morgan, scientifique adjointe du projet Perseverance au Jet Propulsion Laboratory (JPL) à Pasadena, en Californie, le 17 mai lors de la partie en ligne de la conférence scientifique d’astrobiologie 2022.
Un delta s’est formé dans le cratère Jezero il y a des milliards d’années, lorsqu’une ancienne rivière (dont le lit est illustré à gauche) s’est écoulée dans la formation et a déposé des sédiments (au centre de l’image). Les sédiments ont tendance à contenir de la matière organique, ce qui en fait un bon endroit pour rechercher des signes de vie ancienne.Crédit : NASA/JPL/JHUAPL/MSSS/Brown University
Les ingénieurs de la mission ont ensuite chassé Perseverance de cette région, nommée Enchanted Lake, et vers une autre zone connue sous le nom de Hawksbill Gap, où il travaille actuellement. Le patch fraîchement abrasé a été fait dans un grès dans l’une des couches rocheuses les plus basses du delta, ce qui signifie qu’il s’agit de l’une des roches les plus anciennes formées par l’ancienne rivière de Jezero et donc d’un excellent endroit pour rechercher des signes de vie ancienne.
Le delta s’élève à environ 40 mètres au-dessus du fond du cratère. Les conducteurs de rovers prévoient d’envoyer Perseverance à l’avant du delta, puis de redescendre, en évaluant où et comment prélever des échantillons. « C’est comme aller au buffet avant de remplir son assiette », explique Jennifer Trosper, chef de projet de la mission au JPL. En montant, il explorera les rochers, y compris en abrasant plus de patchs pour voir l’intérieur des rochers. En descendant, il forera et collectera des échantillons des plus intrigants.
Comme un enfant assemblant un ensemble de pierres précieuses pour sa précieuse collection, les scientifiques de la mission délibèrent sur les roches que le rover devrait échantillonner pour amasser la cache la plus diversifiée sur le plan géologique. Persévérance transporte 43 tubes d’échantillons, chacun un peu plus épais qu’un crayon. La NASA et l’ESA prévoient de ramener une trentaine de tubes remplis sur Terre.
Les scientifiques de la mission réfléchissent déjà à l’endroit où déposer le premier ensemble d’échantillons qu’un futur vaisseau spatial pourra récupérer. Une fois le rover redescendu, il pourrait placer des tubes à la base du delta, dans une grande région plate entre Enchanted Lake et Hawksbill Gap. “Il y a une très forte possibilité que nous mettions en place la première cache” lorsque le rover arrivera là-bas, déclare Kenneth Farley, scientifique du projet de la mission et géochimiste au California Institute of Technology de Pasadena. “C’est là que ça devient réel.”
Les planificateurs de la mission ne s’attendaient pas à déposer des échantillons si tôt, mais l’emplacement est excellent – plat et avec peu de roches qui pourraient gêner un futur vaisseau spatial de retour d’échantillons. “C’est juste un endroit formidable pour atterrir sur Mars”, déclare Trosper.
La NASA prévoit d’organiser une réunion communautaire pour les scientifiques planétaires en septembre, afin d’évaluer si la collection dont elle dispose jusqu’à présent est suffisamment “scientifiquement digne” pour être récupérée. C’est une question clé en raison de tout le temps et de l’argent nécessaires pour retourner les tubes. La NASA souhaite que la communauté au sens large évalue le point de vue de l’équipe de mission selon lequel “nous avons rassemblé la cache de la plus haute valeur que nous pensons que ce site a à notre disposition”, déclare Farley.
une mission productive
La NASA et l’ESA travaillent sur un plan de 5 milliards de dollars pour envoyer deux atterrisseurs sur Mars – transportant un rover qui ramasserait les échantillons et une fusée qui les enverrait en orbite martienne – ainsi qu’un vaisseau spatial qui les récupérerait d’orbite et les ramener sur Terre. Les premiers lancements devaient avoir lieu en 2026, mais ce calendrier a été modifié par l’invasion de l’Ukraine par la Russie. L’ESA a interrompu toute coopération avec l’agence spatiale russe pendant la guerre. Les tensions ont fait dérailler un rover martien russo-européen prévu – et maintenant la NASA et l’ESA redessinent leurs plans d’atterrissage sur Mars. Ils ont du temps : les tubes d’échantillonnage de Persévérance sont conçus pour durer des décennies dans des conditions martiennes.
En plus de prélever des échantillons de roche, Persévérance a fait d’autres découvertes à Jezero, notamment comment les diables de poussière projettent de grandes quantités de poussière dans l’air.une et comment la vitesse du son fluctue dans l’atmosphère riche en dioxyde de carbone de Mars2. Le rover a jusqu’à présent parcouru plus de 11 kilomètres, et il a établi un record de distance extraterrestre en parcourant 5 kilomètres en 30 jours martiens, en mars et avril.
L’acolyte de Persévérance, le petit hélicoptère Ingenuity, a joué un rôle déterminant dans certaines des réalisations du rover, mais son séjour sur Mars touche peut-être à sa fin. Conçu à l’origine pour effectuer seulement 5 vols, il a défié les attentes en en effectuant 28. De son point de vue dans le ciel, il a aidé à repérer les meilleurs itinéraires pour Perseverance, et il a arpenté la zone plate à la base du delta où les futures missions pourraient atterrir.
L’hélicoptère compagnon du rover, Ingenuity, a filmé ces images lors de son 25e vol le 8 avril. C’était son vol le plus long et le plus rapide à ce jour (bien que ce GIF ait été accéléré d’un facteur cinq, pour la visibilité).Crédit : NASA/JPL-Caltech
Début mai, cependant, Ingenuity a perdu la communication avec le rover lorsque la poussière dans l’atmosphère a bloqué la lumière du soleil, dont l’hélicoptère a besoin pour charger ses panneaux solaires et sa batterie. L’ingéniosité est maintenant confrontée à un ciel poussiéreux et à des températures plus froides à mesure que l’hiver martien descend, et pourrait éventuellement avoir du mal à voler.
“Peu importe ce qui se passe”, dit Farley, “l’ingéniosité a réussi.”
