Selon des scientifiques, la plus grande plante vivante du monde a été identifiée dans les eaux peu profondes au large des côtes de l’Australie occidentale. Une image sous-marine des herbiers de Shark Bay en Australie occidentale est illustrée ici. (Rachel Austin)
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SHARK BAY, Australie – La plus grande plante vivante du monde a été identifiée dans les eaux peu profondes au large des côtes de l’Australie occidentale, selon des scientifiques.
L’herbier marin tentaculaire, une plante à fleurs marine connue sous le nom de Posidonia australis, s’étend sur plus de 112 miles à Shark Bay, une zone sauvage protégée en tant que site du patrimoine mondial, a déclaré Elizabeth Sinclair, chercheuse principale à la School of Biological Sciences and Oceans Institute. à l’Université d’Australie-Occidentale.
C’est à peu près la distance entre San Diego et Los Angeles.
La plante est si grande parce qu’elle se clone, créant des ramifications génétiquement identiques. Ce processus est un mode de reproduction rare dans le règne animal bien qu’il se produise dans certaines conditions environnementales et se produit plus souvent chez certaines plantes, champignons et bactéries.
“On nous demande souvent combien de plantes différentes poussent dans un herbier marin. Ici, nous avons utilisé des outils génétiques pour y répondre”, a déclaré Sinclair, l’auteur d’une étude sur les herbiers publiée mardi soir dans la revue Actes de la Royal Society B. .
“La réponse nous a définitivement surpris – juste UNE ! C’est tout, une seule usine s’est étendue sur 180 km à Shark Bay, ce qui en fait la plus grande usine connue sur Terre”, a-t-elle déclaré par e-mail.
Sinclair et ses collègues ont prélevé des échantillons à 10 endroits dans l’aire de répartition de la prairie d’herbes marines de Shark Bay en 2012 et 2019. L’équipe de recherche a également mesuré les conditions environnementales, notamment la profondeur, la température de l’eau et la salinité.
“Nous étudions depuis un certain temps les herbiers marins d’eau froide dans le sud de l’Australie, pour comprendre à quel point ils sont diversifiés génétiquement et à quel point les prairies sont connectées”, a déclaré Sinclair.
Les scientifiques ont pu séquencer l’ADN des échantillons d’herbes marines, ce qui a révélé qu’il s’agissait d’une seule plante.
“La plante a pu continuer à croître grâce à la croissance végétative – en étendant ses rhizomes (tiges racinaires) vers l’extérieur – comme le ferait une herbe de buffle dans votre jardin arrière, en étendant les coureurs vers l’extérieur. La seule différence est que les rhizomes d’herbes marines sont sous un fond marin sablonneux donc vous ne les voyez pas, juste les pousses dans la colonne d’eau », a-t-elle déclaré.
Ce qui était encore plus intéressant, c’est qu’il a le double du nombre de chromosomes que dans d’autres populations que nous avions étudiées. Il en a 40, pas les 20 habituels.
–Elizabeth Sinclair, École des sciences biologiques et Institut des océans
“Ce qui était encore plus intéressant, c’est qu’il a le double du nombre de chromosomes que dans d’autres populations que nous avions étudiées. Il en a 40, pas les 20 habituels”, a-t-elle ajouté.
Les herbiers marins habitent les côtes marines et les estuaires du monde entier.
L’étude a suggéré que la reproduction par clonage a aidé l’herbier marin à s’adapter à des conditions d’habitat plus extrêmes que celles où l’on trouve habituellement des herbiers marins – eau plus salée, niveaux élevés de lumière et grandes fluctuations de température.
La prairie d’herbes marines couvrait près de 77 miles carrés ou 49 000 acres, a déclaré Sinclair – plus grande que Brooklyn. C’est une zone beaucoup plus grande que les trembles tremblants de Pando dans l’Utah, qui sont souvent décrits comme la plus grande plante du monde. Le clone s’étend sur 106 acres, composé de plus de 40 000 arbres individuels, selon le service forestier de l’USDA.
À environ 4 500 ans, les herbiers de Shark Bay sont anciens, mais leur âge n’est pas record, ont déclaré les chercheurs. Une plante de Posidonia oceanica découverte dans l’ouest de la Méditerranée qui s’étend jusqu’à 9,3 miles peut avoir plus de 100 000 ans.
“Les clones individuels d’herbes marines peuvent persister presque indéfiniment s’ils ne sont pas dérangés, car ils reposent sur l’expansion végétative et horizontale des rhizomes, plutôt que sur la reproduction sexuée”, a déclaré Sinclair.
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