Trevor Mahlman
La NASA a déclaré cette semaine qu’elle prévoyait d’acheter cinq missions Crew Dragon supplémentaires à SpaceX pour transporter des astronautes vers la Station spatiale internationale.
Bien que le communiqué de presse de l’agence spatiale ne le dise pas spécifiquement, il pourrait s’agir des derniers vols dont la NASA a besoin pour maintenir la station spatiale entièrement occupée jusqu’en 2030. À l’heure actuelle, aucun accord international n’a été signé pour que la station continue de voler jusque-là. mais ce nouveau marché envoie un signal fort que l’agence spatiale s’attend à ce que l’avant-poste orbital continue à voler aussi longtemps.
L’annonce suggère également que SpaceX fera voler plus de deux fois plus d’équipages vers la station spatiale que l’autre partenaire du programme d’équipage commercial de la NASA, Boeing. En vertu du nouvel accord, SpaceX effectuerait 14 missions avec équipage vers la station sur Crew Dragon, et Boeing en effectuerait six pendant la durée de vie de la station.
Faisons le calcul à ce sujet. SpaceX a déjà lancé quatre missions d’équipage opérationnelles vers la station spatiale, datant du 15 novembre 2020, lancement de la mission Crew-1. SpaceX a deux autres vols dans le cadre de son contrat d’équipage initial avec la NASA. En février 2022, la NASA a attribué des contrats à prix fixe pour les missions Crew-7, Crew-8 et Crew-9 à SpaceX. La dernière annonce porterait le nombre total de missions Crew Dragon à 14.
Quant à Boeing, il n’a pas encore effectué de mission opérationnelle vers la station. La société a récemment effectué un vol d’essai sans équipage largement réussi en mai. À l’avenir, Boeing effectuera probablement un essai en vol en équipage de Starliner à la fin de cette année ou au début de 2023, puis effectuera sa première mission opérationnelle en 2023, ou peut-être plus tard si des problèmes sont découverts lors du vol d’essai en équipage.
“L’Orbital Flight Test-2 de Boeing s’est très bien passé et nous espérons pouvoir certifier le système Starliner dans un avenir proche”, a déclaré Phil McAllister, directeur de l’espace commercial à la NASA, dans le communiqué de presse de l’agence. “Cependant, nous aurons besoin de missions supplémentaires de SpaceX pour mettre en œuvre notre stratégie consistant à faire en sorte que chaque fournisseur commercial effectue des missions en alternance une fois par an.”
La NASA n’a pas encore annoncé l’achat de missions Starliner supplémentaires. Cela semble prudent, car Boeing n’a pas encore pleinement démontré les capacités de Starliner avec équipage à bord. Mais sur la base des chiffres de l’annonce de cette semaine, il semble maintenant probable qu’il n’y ait pas de missions supplémentaires avec équipage à attribuer à Boeing.
Pourquoi? Parce que la NASA ne prévoit d’effectuer que deux missions spatiales avec équipage par an, avec quatre astronautes à bord chacune. SpaceX serait engagé pour 10 missions supplémentaires, et Boeing en a six dans les livres. Il reste huit ans de durée de vie supplémentaires à la station spatiale si elle cesse de voler en 2030. Bien que des modifications à ces contrats soient toujours possibles, la NASA semble avoir réservé tous les trajets dont elle a besoin pour une durée de vie de la station jusqu’en 2030.
Cela ne signifie pas nécessairement que Starliner n’effectuera que six missions avec équipage. Boeing a signalé son intention d’utiliser également le véhicule pour des missions d’astronautes privés, probablement vers des stations spatiales commerciales en cours de développement. Par exemple, Boeing est partenaire du projet de station spatiale “Orbital Reef” de Blue Origin.
Mais il convient de noter qu’à l’heure actuelle, Starliner n’est capable de voler que sur la fusée Atlas V de United Launch Alliance. Boeing n’a obtenu que suffisamment de lancements pour terminer ses six missions Starliner opérationnelles initiales pour la NASA avant le retrait de la fusée Atlas V. Cela signifie que, pour faire voler Starliner en orbite, Boeing devrait payer de l’argent pour évaluer humainement la fusée Vulcan de United Launch Alliance, ou un autre véhicule. Boeing n’a pas définitivement défini ses plans pour les missions post-Atlas V sur Starliner.
