La mission DAVINCI de la NASA vers Vénus devrait être lancée en 2029. Un nouveau papier détails de ce voyage à venir, une mission audacieuse qui pourrait jeter un nouvel éclairage sur le passé mystérieux et potentiellement habitable de la planète brûlante.
À son arrivée sur la deuxième planète à partir du Soleil, la sonde plongera dans l’atmosphère de Vénus, ingérant ses gaz pendant environ une heure avant d’atterrir à la surface de la planète, selon le papier publié dans The Planetary Science Journal. DA VINCI est conçu pour agir comme un laboratoire de chimie volant, et il utilisera ses instruments intégrés pour analyser l’atmosphère, les températures, la pression et la vitesse du vent de Vénus, tout en prenant quelques photos de son voyage à travers l’enfer planétaire.
Abréviation de Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gas, Chemistry, and Imaging, DAVINCI est l’un des trois prochaines missions prévues pour Vénus, pour le plus grand plaisir des nerds de Vénus comme moi. Et honnêtement, ça a été long à venir. La dernière mission de la NASA sur Vénus, Magellan, est arrivée sur la planète en 1989 et a terminé ses opérations scientifiques en 1994. Depuis lors, la NASA n’a pas envoyé de mission spécialisée sur Vénus, bien que la planète soit, comme, super chaude, au sens propre et figuré.
Pourquoi la NASA envoie-t-elle une mission sur Vénus ?
Comprendre Vénus aide les scientifiques à avoir une meilleure vue de notre propre planète. Vénus et la Terre ont peut-être commencé de la même manière ; les deux planètes partagent la même taille, masse et densité. Mais aujourd’hui, Vénus affiche des températures pouvant atteindre 880 degrés Fahrenheit (471 degrés Celsius), avec une atmosphère épaisse et riche en dioxyde de carbone qui retient la chaleur de la même manière que les gaz à effet de serre le font sur Terre. Il possède également un paysage volcanique étrange. Quelque chose s’est peut-être passé pendant l’histoire ancienne de Vénus pour lui faire développer des conditions aussi brutales et inhospitalières, et pour qu’il finisse si radicalement différent de la Terre.
“L’atmosphère de Vénus contient les indices chimiques permettant de comprendre toute une série d’aspects de cette planète, y compris sa composition de départ et l’évolution de son climat au fil du temps”, a déclaré Paul Byrne, professeur agrégé de sciences de la Terre et des Planètes à l’Université de Washington à St. Louis, qui n’était pas impliqué dans le journal, a écrit dans un e-mail. “L’équipe DAVINCI en particulier espère établir si Vénus a vraiment eu des océans d’eau liquide dans son passé, et si oui, quand et pourquoi ces océans ont été perdus.”
Comment DAVINCI mesurera-t-il l’atmosphère de Vénus ?
Pour ce faire, DAVINCI parcourra quelque 38 millions de miles (61 millions de kilomètres) jusqu’à Vénus. Le vaisseau spatial effectuera d’abord deux survols de la planète, le premier ayant lieu 6,5 mois après le lancement. Au cours de ces survols, le vaisseau spatial analysera les nuages de Vénus et mesurera la quantité de rayonnement ultraviolet absorbée par le côté jour de la planète, ainsi que la quantité de chaleur émise par le côté nuit vénusien (Vénus n’est pas verrouillée par les marées, mais elle a une vitesse très lente taux de rotation).
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Environ deux ans après son lancement, la sonde DAVINCI, connue sous le nom de Descent Sphere, descendra dans l’atmosphère de Vénus et échantillonnera les différents gaz au fur et à mesure de son chemin vers la surface. La sonde de 3 pieds de long (1 mètre de long) mettra une heure à descendre, connaissant des températures plus chaudes et des pressions plus élevées au fur et à mesure qu’elle descend.
“Il s’avère que l’atmosphère de Vénus est relativement clémente jusqu’à environ 55 km [35 miles], mais commence rapidement à devenir plus chaud et beaucoup plus dense à mesure que vous approchez de la surface », a déclaré Byrne. “Pour ne rien dire des nuages d’acide sulfurique, bien qu’heureusement ils aient tendance à se dissiper une fois que vous êtes tombé à une altitude d’environ 47 km [29 miles].”
La sphère de descente est équipée de cinq instruments conçus pour mesurer et analyser la chimie et l’environnement de l’atmosphère vénusienne ; ces outils, on l’espère, brosseront un tableau meilleur et plus approfondi de l’atmosphère en couches. La sonde commencera ses interactions avec la haute atmosphère de Vénus lorsqu’elle atteindra une altitude de 75 miles (120 kilomètres) et elle éjectera son bouclier thermique lorsqu’elle sera à 42 miles (67 kilomètres) du sol. Dès qu’elle plongera sous l’épaisse couche de nuages de Vénus, à environ 100 000 pieds (30 500 mètres) au-dessus de la surface, la sonde tentera de capturer des centaines d’images. Les nuages de Vénus enveloppent la planète, couvrant sa surface de la vue, donc ces images sont prêtes à fournir des vues sans précédent.
En plus d’imager la planète, la sonde Descent Sphere respirera également une partie de son atmosphère. “La sonde DAVINCI aura une petite entrée à l’extérieur du récipient sous pression (essentiellement une grande sphère métallique) à travers laquelle des échantillons de l’atmosphère à différentes altitudes seront aspirés dans le vaisseau spatial (ou, vraiment, poussés à mesure que la pression à l’extérieur la sonde commence à augmenter considérablement au-dessus de la pression intérieure) », a déclaré Byrne.
Lorsqu’elle atterrit, la sonde ne doit pas se déplacer plus vite qu’environ 25 miles par heure (40 km/h). Si elle survit à l’entrée atmosphérique, la sonde atterrira, espérons-le, dans les montagnes Alpha Regio, qui ont à peu près la taille du Texas, selon les chercheurs à l’origine du nouveau document. Dans des conditions idéales, la sonde fonctionnera pendant 17 à 18 minutes une fois qu’elle collera l’atterrissage, mais elle n’est pas vraiment obligée d’opérer sur Vénus puisque toutes les précieuses données auront déjà été recueillies lors de sa plongée atmosphérique.
Vénus est-elle habitable ?
Bien que Vénus soit aujourd’hui un endroit moins qu’idéal pour la vie, les scientifiques veulent déterminer si la planète a jamais été habitable ou non.
En septembre 2020, un groupe de scientifiques a affirmé que Vénus pourrait avoir des signes de vie dans ses nuages bsur la détection de ce qui pourrait être de la phosphine dans l’atmosphère vénusienne. La phosphine est considérée comme un gaz biosignature sur Terre. Cependant, les résultats ont été largement accueillis avec scepticisme. Mais que Vénus ait jamais été habitable ou non au cours de son passé dépend du fait que la planète abritait autrefois des océans d’eau liquide ou si elle avait simplement une atmosphère épaisse et torride.
“La sonde DAVINCI cherchera à répondre à cette question en mesurant les rapports de divers gaz dans l’atmosphère”, a déclaré Byrne. “Ces mesures, à leur tour, aideront les scientifiques à comprendre lesquels de leurs modèles d’évolution climatique et intérieure sont corrects, et donc quelle est l’histoire planétaire probable de Vénus, y compris si elle a vraiment été habitable.”
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