New York
CNN Affaires
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Le vaisseau spatial Starliner de Boeing a quitté la Station spatiale internationale mercredi après-midi après un séjour de cinq jours et se dirige maintenant vers un atterrissage dans le désert reculé du Nouveau-Mexique à 16h49 MT.
Alors qu’il s’approche de l’épaisse coquille intérieure de l’atmosphère terrestre, le vaisseau spatial allumera ses propulseurs dans un feu ardent de chaleur et de vitesse avant de déployer des parachutes pour ralentir sa descente. Il devrait atterrir dans une bouffée de sable dans une région reculée du désert du Nouveau-Mexique, appelée White Sands, qui a longtemps été le site d’essais aérospatiaux et d’armes.
Un retour en toute sécurité de la capsule pourrait marquer une étape importante pour Boeing, qui a passé des années à essayer de redresser le programme après une série d’incidents et de retards qui ont terni la réputation autrefois excellente de l’activité spatiale de l’entreprise.
Si tout se passe bien avec l’atterrissage, le Starliner, qui n’est équipé que d’un mannequin vêtu d’une combinaison spatiale pour cette mission d’essai, pourrait transporter son premier chargement d’astronautes de la NASA vers l’ISS d’ici la fin de 2022.
Cette mission de test, cependant, a déjà rencontré quelques revers mineurs, notamment des problèmes avec quatre des propulseurs embarqués du vaisseau spatial, qui orientent et manœuvrent le véhicule lorsqu’il vole dans l’espace. L’attelage du propulseur n’a pas eu d’impact sur la mission globale, car le Starliner est équipé de sauvegardes, ont déclaré aux journalistes des responsables de Boeing et de la NASA. Mais cela soulève des questions sur la cause profonde du problème et sur la question de savoir s’il pourrait indiquer des problèmes plus profonds sur un vaisseau spatial qui a été aux prises avec de nombreux blocages techniques tout au long de son développement.
Une série de problèmes de données et de matériel a également retardé la capacité de Starliner à s’amarrer à l’ISS vendredi.
“Je ne sais pas pour vous, mais les dernières heures ont été atroces”, a déclaré l’administratrice associée de la NASA, Kathryn Lueders, lors d’une conférence de presse vendredi soir. “Voir ce beau vaisseau spatial assis juste hors de portée de l’ISS était assez difficile. Mais comme nous en avons parlé ces derniers jours, il s’agit d’une démonstration vraiment critique.
En fin de compte, le vaisseau spatial a pu se verrouiller sur son port après environ une heure de retard.
Notamment, la première tentative d’envoyer le Starliner sur un essai orbital à la fin de 2019 a dû être interrompue – en ramenant le véhicule directement à terre plutôt qu’à un amarrage ISS – après que des problèmes logiciels aient fait dévier le véhicule de sa trajectoire. Il a fallu près de deux ans de dépannage avant que le Starliner ne soit prêt à retourner sur la rampe de lancement. Ensuite, un problème avec des valves collantes a encore retardé le retour en vol de la capsule.
Malgré ses revers, la NASA a soutenu Boeing, qui est l’une des deux sociétés – l’autre étant SpaceX – que l’agence spatiale a exploitée pour construire un vaisseau spatial digne d’un astronaute après le retrait du programme de la navette spatiale en 2011. Alors que même l’agence spatiale s’attendait initialement que Boeing, partenaire de la NASA depuis des décennies, devancerait SpaceX sur la rampe de lancement, Boeing a maintenant deux ans de retard sur son rival.
Le vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX est entré en service en 2020 et a jusqu’à présent effectué cinq missions pour la NASA.
Une fois cette mission de test Starliner terminée, la NASA et Boeing travailleront sur les données recueillies par le vaisseau spatial et tenteront de parvenir à un accord sur le fait qu’il est prêt à faire voler des astronautes.
“Nous avions l’intention d’apprendre beaucoup”, a déclaré vendredi aux journalistes Mark Nappi, responsable du programme Starliner de Boeing. « Nous allons prendre ces informations et les appliquer dans le développement de notre vaisseau spatial. Nous sommes très satisfaits de ce que nous avons appris sur la façon dont l’équipe a réagi.
L’espoir de la NASA est que le Starliner de Boeing et le Crew Dragon de SpaceX donneront à son programme de vols spatiaux humains une redondance, ce qui signifie que si un vaisseau spatial ou l’autre rencontre et émet et doit être cloué au sol, cela n’affectera pas la capacité de la NASA à amener l’équipage à l’ISS.
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