“Ils [the Warnock campaign] signalent ce qu’ils pensent être leur voie vers la victoire. Ils télégraphient leur stratégie : essayer d’amener Herschel Walker dans des moments imprévus où il doit agir sur ses pieds », a déclaré Brian Robinson, un consultant républicain en Géorgie. “Je pense que ce qui ressort pour moi, c’est le timing et la télégraphie de la stratégie de ce qu’ils pensent être leurs forces et de ce qu’ils pensent être la faiblesse d’Herschel Walker.”
Walker, un gagnant du trophée Heisman habitué à la renommée enjouée d’un athlète-célébrité, ne s’est jamais présenté à une fonction publique auparavant. Mais son histoire personnelle et professionnelle a fait l’objet d’une couverture médiatique peu flatteuse, entraînant de vives critiques démocrates et des inquiétudes privées parmi les républicains quant à sa capacité à résister à un examen minutieux dans le creuset de l’une des courses les plus compétitives du pays.
Lors de la primaire, Walker s’est assis pour des entretiens avec des organes de presse conservateurs et des podcasteurs sportifs. Mais les journalistes politiques qui ont jalonné ses événements de campagne – il y en avait plus de 100 dans tout l’État – ont rarement eu l’occasion de l’interroger.
Lorsque Walker répondait à des questions spontanées, il avait tendance à trébucher.
En janvier, lorsqu’on lui a demandé comment il aurait voté sur le projet de loi bipartisan sur les infrastructures – une question standard pour un candidat au Sénat – il a déclaré que la question était “totalement injuste” car il ne connaissait pas les faits du projet de loi. Lors d’un événement religieux en mars, Walker a remis en question l’évolution, demandant si les humains avaient évolué à partir des singes, alors « pourquoi y a-t-il encore des singes ? Pensez-y.”
Rien de tout cela, cependant, ne semblait aussi gênant que son tour de victoire post-électoral. La primaire a eu lieu le même jour que la fusillade de masse dans une école à Uvalde, au Texas, et après son discours de victoire, on a demandé à Walker s’il soutenait de nouvelles lois sur les armes à feu à la suite de la tragédie. “Ce que j’aime faire, c’est le voir et tout et tout”, il a dit à CNN.
Le lendemain, il s’est assis pour un coup de presse par câble avec Fox News qui a suscité les appels de Warnock au débat. Walker a de nouveau trébuché sur ses propres mots lorsqu’on lui a demandé son point de vue politique sur les restrictions relatives aux armes à feu.
“Eh bien, vous savez, cela a toujours été un problème, car comme je l’ai dit plus tôt, ils veulent marquer des points politiques … Les gens voient que c’est une personne brandissant cette arme, vous savez, Caïn a tué Abel”, a déclaré Walker. « Et c’est le problème que nous avons. Et j’ai dit, ce que nous devons faire, c’est examiner comment nous pouvons arrêter ces choses.
“Vous parlez de faire de la désinformation”, a-t-il poursuivi, “que diriez-vous d’avoir un département qui peut regarder les jeunes hommes qui regardent les femmes, qui regardent leurs médias sociaux ? Qu’en est-il de faire cela, d’examiner des choses comme ça, et nous pouvons arrêter cela de cette façon ? »
Ses réponses sinueuses ont insufflé une nouvelle vie aux critiques auxquelles il a été confronté de la part de ses principaux adversaires républicains, qui l’ont accusé de se cacher d’eux et d’avoir peur de débattre. En tant que leader incontesté de ce concours, Walker a refusé d’assister aux débats, rejetant ses adversaires pour ne pas avoir travaillé assez dur et traîner dans les sondages.
Lors d’un débat, en présence de ses cinq rivaux républicains, l’un de ses ennemis l’a appelé pour son esquive du débat.
“Je pense qu’une question simple pour Herschel Walker est, que pensez-vous que fait le Sénat des États-Unis?” a déclaré l’ancien officier des Navy SEAL Latham Saddler. « C’est l’organe délibérant du Congrès. C’est ce que vous faites en tant que sénateur des États-Unis, vous vous levez et vous débattez des idées…. Et Herschel Walker ne peut pas monter ici.
Les démocrates ont hâte de voir Walker sur scène avec Warnock, un ministre et orateur raffiné avec deux débats à son actif après sa campagne réussie de 2020 contre le GOP Sen. Kelly Loefler.
“Chaque rapport et chaque scandale qui émergent à propos d’Herschel Walker renforcent pourquoi il n’a absolument pas sa place au Sénat américain. Et pour les électeurs, la conclusion sera vraiment simple. Walker n’est pas celui qu’il prétend être. Il n’est pas fait pour le travail. Et il ne devrait pas représenter les Géorgiens au Sénat. Simple et clair », a déclaré Dan Gottlieb, porte-parole du Parti démocrate de Géorgie. “Donc, à cet égard, nous pensons que ce type ne convient pas à la Géorgie, [and] nous aimerions avoir cette discussion.
Les faiblesses de Walker en tant que candidat ne sont pas un secret. Et en tant que premier participant à une course de chapiteau qui pourrait décider du contrôle du Sénat, il a suivi un cours accéléré sur les campagnes, la politique et le gouvernement de la part des principaux chefs de parti.
L’ancien président de la Chambre, Newt Gingrich, qui a parlé avec Walker pendant trois heures à son QG de campagnea déclaré à POLITICO qu’ils parlaient de “tout, du candidat au sénateur en passant par le débat sur Warnock et la manière de gérer les débats”.
Gingrich, maintenant commentateur de Fox News, a déclaré que Walker deviendra immédiatement une figure nationale du Parti républicain et aidera le GOP à attirer les électeurs noirs. Il a ajouté que le GOP a besoin de “concurrents agressifs qui aiment gagner” et que Walker le personnifie.
“Je pense [people] vont être surpris de voir à quel point il est calmement confiant et à quel point il est impossible pour Warnock ou qui que ce soit d’autre de l’intimider », a déclaré Gingrich.
Sén. Ted Cruz (R-Texas) s’est envolé pour Mar-A-Lago parler boutique avec Walker. Walker a également rencontré le républicain Sens. Joni Ernst (Iowa) et Lindsey Graham (SC), et ont eu des conversations régulières avec Trump.
De plus, Walker a un enregistrement hebdomadaire permanent avec le chef de la minorité Mitch McConnell (R-Ky.).
“Je veux dire que j’ai plus d’expérience que lui dans ce genre de choses et ce n’est pas si différent des autres campagnes que nous avons [helped]», a déclaré McConnell dans une interview avec POLITICO. “Il est une étude rapide et très bon pour combler les divisions là-bas qui ont été pleinement exposées au cours des deux dernières années, ce qui, je pense, est vraiment important pour le général.”
Walker a déjà déclaré lors de la campagne électorale qu’il prévoyait de débattre de Warnock à l’automne. Sa campagne a réitéré cette position après la primaire, mais a refusé de répondre à la proposition de trois débats de Warnock.
“Herschel a très hâte de débattre de Raphael Warnock et de son soutien à la politique désastreuse de Joe Biden cet automne”, a déclaré le porte-parole de Walker, Mallory Blount, dans un communiqué écrit.
Les premiers débats sur les débats donnent déjà un aperçu de l’approche de chaque campagne pour les élections générales et un obstacle clé que Walker doit surmonter s’il veut évincer Warnock.
“Il ne parle pas dans une belle syntaxe, par tous les moyens”, a déclaré Robinson, le consultant GOP. “Mais, vous savez, je pense que ses électeurs diront assez souvent ce qu’ils ont dit à propos de Trump, ‘Eh bien, je sais ce qu’il essayait de dire.'”
Burgess Everett a contribué à ce rapport.
