M. Williams est resté dans les mémoires pour un autre acte d’héroïsme ce jour-là, pour lequel il a reçu la médaille d’honneur, la plus haute distinction militaire du pays pour sa bravoure. Armé d’un lance-flammes, il a bravé des heures de tirs ennemis incessants pour éliminer sept casemates où les Japonais s’étaient abrités pour repousser l’invasion américaine de l’île.
Il était l’un des 27 Marines et marins à recevoir la médaille d’honneur pour leurs actions à Iwo Jima, où 7 000 membres du service sont morts dans la bataille la plus sanglante de l’histoire du Corps des Marines. Il était l’un des 472 militaires américains à recevoir la médaille pour leur service pendant la Seconde Guerre mondiale et a été le dernier d’entre eux à survivre.
M. Williams est décédé le 29 juin dans un hôpital de Huntington, W.Va. Il avait 98 ans. Sa mort a été annoncée par la Woody Williams Foundation, une organisation à but non lucratif qui sert les familles des militaires Gold Star, et par la Congressional Medal of Honor Society. La cause n’était pas immédiatement disponible.
M. Williams a reçu la médaille d’honneur du président Harry S. Truman en octobre 1945, quelques mois après que la capitulation japonaise a marqué la fin de la Seconde Guerre mondiale. Il ne se considérait que comme un “gardien” du prix, qui, selon lui, appartenait davantage aux Marines qui ne sont pas rentrés.
Maison pour M. Williams était une ferme laitière en Virginie-Occidentale, où il est né Hershel Woodrow Williams dans la petite communauté de Quiet Dell le 1er octobre. 2, 1923. Il pesait 3½ livres à la naissance. Sa mère a supposé qu’elle le perdrait, comme les nombreux enfants qu’elle avait perdus lors de la pandémie de grippe de 1918.
M. Williams avait 11 ans lorsque son père est décédé d’une crise cardiaque. Pour subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille, il a rejoint le Civilian Conservation Corps pendant la Dépression avant de conduire un taxi, a rapporté l’Associated Press, délivrant parfois des télégrammes aux familles des soldats tués au début de l’engagement américain dans la Seconde Guerre mondiale.
Deux de ses frères ont servi dans l’armée. Leur service n’était pas suffisant pour attirer Williams à la succursale. Il n’aimait pas le “vieil uniforme de laine marron” de l’armée – la “chose la plus laide de la ville”, a-t-il déclaré au Washington Post des décennies plus tard – et préférait de loin le blues vestimentaire d’un Marine.
M. Williams a tenté de s’enrôler dans le Corps après l’invasion japonaise de Pearl Harbor en 1941, mais a été refoulé parce qu’il ne répondait pas, à 5 pieds 6 pouces, aux exigences de hauteur minimales. Des mois plus tard, le service a assoupli ces exigences et M. Williams a été accepté.
Il a participé à l’invasion de Guam en 1944 avant de débarquer l’année suivante à Iwo Jima, où il a rencontré une scène à laquelle rien dans son expérience antérieure ne l’avait préparé. “Toute la couverture de la jungle avait été emportée”, a écrit l’auteur Peter Collier dans le livre “Medal of Honor: Portraits of Valor Beyond the Call of Duty”. “La plage est devenue un abattoir.”
L’invasion d’Iwo Jima a commencé le 2 février. 19, 1945 Williams a atterri deux jours plus tard. Deux jours plus tard, le lever du drapeau au mont Suribachi a été capturé par le photographe AP Joe Rosenthal.
“Les Marines autour de moi ont commencé à crier et à crier et à tirer leurs armes en l’air et à sauter de haut en bas”, a déclaré M. Williams a rappelé au Virginian-Pilot en 2011. “Je ne pouvais vraiment pas comprendre ce qui se passait”, a-t-il ajouté, jusqu’à ce qu’il lève les yeux vers la montagne et “il y avait Old Glory qui volait”.
La vue a aidé à pousser M. Williams s’avança dans le creuset qu’il était sur le point d’affronter. Il avait un souvenir limité de la bataille, a-t-il dit, qui a coûté la vie à son meilleur ami et à deux hommes envoyés pour le couvrir. Mais sa citation de médaille décrit une démonstration de courage qui a « directement contribué à neutraliser l’un des points forts japonais les plus fanatiquement défendus rencontrés par son régiment ».
En un instant, M. Williams a rampé sur le ventre pour atteindre le sommet d’une casemate, a enfoncé une buse de lance-flammes dans un tuyau d’aération et a appuyé sur la double gâchette, tuant des soldats japonais tirant sur ses camarades Marines. Il s’en souvenait peut-être trop bien, a-t-il déclaré dans une interview avec The Post en 2021.
Mais lorsque sa citation de la médaille d’honneur a été lue huit mois plus tard, alors que Truman accrochait le ruban bleu autour de son cou, M. Williams a déclaré qu’il ne reconnaissait pas d’autres détails dans le récit de ses actions, comme s’ils se référaient entièrement à quelqu’un d’autre.
Le carburant du lance-flammes n’a fourni qu’environ 72 secondes de temps de déclenchement, et M. Williams est revenu à plusieurs reprises pour reconstituer ses armes alors qu’il ouvrait un chemin à l’infanterie à travers les fortifications et les mines japonaises. Il ne se souvenait d’aucun de ces voyages, a-t-il dit.
“Cela m’a dérangé toute ma vie”, a-t-il déclaré au Post. « Si vous vous décidez, vous ne vous souviendrez pas de quelque chose, vous ne vous en souviendrez pas. Apparemment, j’ai fait ça.
Il a été blessé par des éclats d’obus et a reçu des décorations qui comprenaient, en plus de la médaille d’honneur, la Purple Heart. Il a atteint le grade d’adjudant-chef 4 avant de poursuivre une carrière dans ce qui est aujourd’hui le ministère des Anciens Combattants, où il a passé des années en tant que représentant des services aux anciens combattants tout en gérant une ferme équestre.
M. L’épouse de Williams, Ruby Meredith Williams, est décédée en 2007. Ils avaient deux filles, Travie Jane et Tracie Jean, et plusieurs petits-enfants, mais une liste complète des survivants n’était pas immédiatement disponible.
Jusqu’à la fin de sa vie, le dernier récipiendaire de la médaille d’honneur de la Seconde Guerre mondiale a conservé dans sa cuisine plusieurs flacons de sable des plages d’Iwo Jima.
Alex Horton a contribué à ce rapport.
