Le diagnostic de Thomas est associé à “des anomalies progressives du comportement, de la cognition et de l’humeur”. L’ancienne star de la NFL a développé une dépression, de l’anxiété, des crises de panique et des problèmes de mémoire au cours de l’année précédant sa mort. Le CTE de stade 4, le plus grave, est généralement associé à la démence.
“Une fois que j’ai pris conscience de la CTE et que j’ai commencé à me familiariser avec les symptômes, j’ai remarqué que Demaryius s’isolait et j’ai vu d’autres changements en lui”, a déclaré la mère de Thomas, Katina Smith, dans le communiqué de la famille. “Il était tellement jeune et c’était horrible de le voir lutter. Son père et moi espérons que toutes les familles apprendront les risques de jouer au football. Nous ne voulons pas que d’autres parents perdent leurs enfants comme nous l’avons fait.
Smith et Bobby Thomas, le père du quadruple Pro Bowler, ont fait don du cerveau de leur fils à la recherche après que la Concussion Legacy Foundation ait proposé l’idée à la famille. Ann McKee, neuropathologiste et directrice du centre CTE de BU, faisait partie de l’équipe de recherche qui a étudié le cerveau de Thomas. Selon le New York Times, McKee a souligné que Thomas avait “deux conditions différentes en parallèle”, se référant à ses crises et au diagnostic de CTE. McKee, dont l’équipe a diagnostiqué plus de 300 anciens joueurs de la NFL avec CTE, a déclaré que les crises ne sont généralement pas associées à un CTE à un stade précoce.
“Comme tant d’autres qui nous ont précédés, nous avons trouvé le CTE de stade 2 dans le cerveau de Demaryius Thomas”, a déclaré McKee. « La question que je me pose sans cesse est : ‘Quand est-ce que ça suffira ?’ Quand les athlètes, les parents et le grand public cesseront-ils d’ignorer les risques du football américain et insisteront-ils pour que le jeu soit modifié afin de réduire les coups subcommotionnels et que les athlètes soient évalués de manière approfondie au début et à la fin de chaque saison ? »
Thomas a joué pour trois équipes au cours de ses 10 saisons dans la NFL, mais il est surtout connu pour ses neuf années avec les Broncos de Denver, qui l’ont sélectionné hors de Georgia Tech avec le 22e choix du repêchage de 2010. Il a remporté un Super Bowl avec les Broncos et a ensuite été échangé aux Texans de Houston au cours de la saison 2018. Après un bref passage avec les Patriots de la Nouvelle-Angleterre lors de la pré-saison suivante, Thomas a terminé sa carrière avec les Jets de New York et a pris sa retraite en 2021, six mois avant sa mort.
Les athlètes de divers sports, dont le football et le hockey, risquent de subir des lésions cérébrales, mais Thomas est le dernier joueur de la NFL à avoir reçu un diagnostic de maladie dégénérative du cerveau. Il a été trouvé dans le cerveau des Hall of Famers Willie Wood et Junior Seau, ainsi que Phillip Adams, l’ancien joueur de la NFL qui a tué l’année dernière six personnes à Rock Hill, SC, et a ensuite été diagnostiqué avec le stade 2 CTE.
Chris Nowinski, neuroscientifique et PDG de la Concussion Legacy Foundation, a déclaré que le diagnostic de Thomas se démarque parce qu’il était un retraité récent et que plusieurs de ses anciens coéquipiers sont toujours dans la NFL. Il a dit qu’il espérait que les nouvelles entourant la mort de Thomas et le don de ses parents aideraient à persuader les propriétaires de mettre en œuvre des mesures de sécurité plus substantielles et d’alerter les autres joueurs qui pourraient éprouver des symptômes similaires.
“J’ai été très déçu par la réponse de la communauté du football à cela”, a déclaré Nowinski. « Les gens peuvent changer. C’est une maladie tout à fait évitable. Pour les parents qui envisagent d’inscrire leurs enfants au football à 10 ans cet automne, c’est peut-être le cas qui les oblige à attendre le lycée pour mettre un casque. … Peut-être que cela envoie un message aux anciens joueurs s’ils présentent des symptômes.
