Cette année, le célèbre magnat du centre commercial a changé son immatriculation, a embauché l’un des meilleurs cabinets de conseil démocrates de l’État et parie qu’une plate-forme basée sur le nettoyage des sans-abrisme et de la criminalité peut influencer l’électorat dans sa direction.
Jusqu’à présent, cela semble fonctionner, au grand dam des Angelenos libéraux.
“Ce n’est pas le genre de maire qu’une ville fortement démocrate comme Los Angeles mérite d’avoir”, a déclaré Garry South, un consultant démocrate de Los Angeles qui a travaillé sur les dernières courses à la mairie. “Si vous regardez son parcours, il ne reflète pas les valeurs fortement démocrates que les électeurs de Los Angeles soutiennent.”
Bien qu’il ait sauté dans un champ bondé à la dernière minute, Caruso est maintenant au coude à coude avec les démocrates progressistes représentant Karen Basse. Il a balayé un large éventail de soutiens de célébrités – dont le rappeur Snoop Dogg et Kim Kardashian – et a dépensé plus de 23 millions de dollars de sa fortune personnelle pour financer sa campagne. Il a inondé les ondes de Los Angeles de publicités, promettant de “nettoyer” les sans-abrisme, d’ajouter plus d’officiers à la police et “d’arrêter la corruption à la mairie”.
Bass est un candidat formidable : une membre du Congrès démocrate bien connue avec une longue histoire d’activisme à Los Angeles et au Capitole de l’État. Mais la classe électorale de la ville, inquiète des campements et de la criminalité, semble attirée par la vision étincelante de Caruso d’un Los Angeles plus propre et plus sûr.
C’est l’aboutissement de décennies d’implication civique profonde de la commission de police au conseil d’administration de l’USC qu’il essaie maintenant de tirer parti, avec sa fortune, pour prendre le contrôle du bureau le plus puissant de la ville.
La Californie, comme le reste du pays, a connu une augmentation de la criminalité à la suite de la pandémie. Des tendances à la hausse des crimes contre les biens et violents se sont fait sentir à Los Angeles, où les homicides ont augmenté de 13% en 2021 et les vols ont augmenté de 6%, selon les statistiques sur la criminalité de la ville.
Certains accusent Caruso de semer la peur – gonflant à outrance la menace du crime pour recueillir des votes. S’il est vrai que les taux sont loin du pic de criminalité observé par Angelenos dans les années 1990, les électeurs disent toujours que la sécurité publique est l’une de leurs principales préoccupations avant les urnes.
Avec un faible taux de participation prévu pour les élections de mardi, une grande partie de ceux qui votent dans la course primaire seront probablement plus âgés, plus blancs et plus riches. Si Caruso recueille plus de 50 % des voix, il remportera la mairie. Cela représenterait un changement monumental dans une ville qui, ces dernières années, a adopté des réformateurs libéraux et mettrait en évidence les défis auxquels les candidats progressistes sont confrontés aux urnes dans tout le pays.
Caruso a présenté sa candidature à la mairie comme une conviction personnelle – promettant de travailler pour aussi peu qu’un dollar par an pour éviter que sa ville natale ne soit inondée de crimes violents et de campements de rue. Mais ses ambitions de maire ne sont pas nouvelles, et certains Angelenos se demandent si un riche républicain devenu indépendant devenu démocrate avec un message dur contre le crime a un plan clair pour diriger une ville de près de 4 millions d’habitants, ou s’il est juste cherche à passer son chemin vers le pouvoir.
L’inscription au parti de Caruso a basculé entre républicain et indépendant, changeant trois fois entre 2011 et 2019. Il est devenu démocrate pour la première fois en janvier, quelques semaines seulement avant la date limite pour entrer dans la course – et n’a pas pris la peine de chercher le LA Approbation du Parti démocratique du comté, comme l’ont fait ses collègues candidats. Les opposants ont également contesté son récent soutien sans réserve aux droits à l’avortement, des groupes comme Planned Parenthood dénigrant son bilan de dons à des politiciens et à des organisations anti-avortement.
“Dans tous les aspects, Caruso s’est réinventé. Il a pris des positions contraires à tout ce qu’il représentait à l’origine », a déclaré John Shallman, un consultant politique de longue date qui a récemment dirigé la campagne à la mairie du procureur de la ville de Los Angeles, Mike Feuer. Feuer a abandonné la course le mois dernier et a approuvé Bass.
L’une des promesses de campagne de Caruso est de gérer le département du logement de Los Angeles plus comme son entreprise immobilière, en déclarant l’état d’urgence pour les sans-abrisme et en contournant le conseil municipal sur certaines décisions de logement abordable – ce que les employés du gouvernement de la ville disent qu’il n’aurait pas le pouvoir de faire. Contrairement à certaines villes – comme New York et Chicago – où les maires exercent une influence démesurée, les règlements de Los Angeles répartissent le pouvoir entre le maire et les 15 membres du conseil qui représentent leurs districts.
Marqueece Harris-Dawson, membre du conseil municipal de Los Angeles, a fait valoir qu’un état d’urgence local donne au maire une autorité très limitée et ne lui permettrait pas d’agir indépendamment du conseil. Ce genre de rhétorique politique, a-t-il dit, repose sur « la naïveté de l’électorat » et est troublant compte tenu de l’implication de Caruso dans le gouvernement.
“C’est pourquoi le trope ‘Je peux le faire moi-même, je suis le sauveur’ est un peu fatigué et dangereux”, a-t-il déclaré. “Ceux d’entre nous qui sont dans les tranchées pour faire le travail, nous connaissons les règles et nous savons ce qui peut et ne peut pas être fait.”
Depuis le lancement de sa société holding en 1987 (grâce, en partie, au succès de l’entreprise de location de voitures de son père), Caruso a été présenté comme un homme d’affaires suave, Gatsby-esque, qui préside ses centres commerciaux de luxe avec générosité et grâce. Une chronique du Los Angeles Times de 2003 décrivait Caruso at the Grove, l’un de ses développements marquants à West LA, étant “royalement reçu” comme “le centre d’attention de son propre royaume magique”.
“The Grove reflète l’ardente recréation par Caruso de Los Angeles comme un endroit sûr et harmonieux”, a écrit Miles Beller pour le Times. “Là où les enfants s’ébattent, les familles se promènent bras dessus bras dessous et la ville fonctionne avec l’efficacité fluide et mécanique de Disneyland.”
Caruso a travaillé pour étendre sa présence ailleurs, y compris au conseil d’administration de l’USC, où il a pris la présidence en 2018 à la suite d’un scandale d’abus sexuels sur le campus et a aidé à négocier un règlement de 1,1 milliard de dollars aux victimes, et l’Université Pepperdine, dont la faculté de droit porte son nom. Le centre catholique de l’USC porte également son nom.
Peut-être plus particulièrement, il a siégé à la Commission de police de Los Angeles pendant cinq ans, dont deux en tant que président. À cette époque, il était un républicain enregistré.
C’est un travail qu’il vante fréquemment pendant la campagne électorale et dans les publicités, affirmant qu’il a réformé le service de police et que la criminalité dans la ville a chuté de plus de 30% peu de temps après sa prise de fonction. Mais le LA Times a récemment découvert que Caruso avait raté 40 % des réunions avec la commission de police. Parmi les observateurs politiques de longue date de la ville, son rôle dans la réduction de la criminalité est un point de discorde.
En tant que président de la commission, “vous êtes littéralement une marionnette pour le maire”, a déclaré le consultant démocrate Mike Trujillo. Trujillo, qui avait auparavant aidé à élire Antonio Villaraigosa au bureau du maire, travaillait sur la campagne à la mairie du membre du conseil Joe Buscaino jusqu’à ce qu’il abandonne. Buscaino soutient maintenant Caruso, mais Trujillo soutient Bass.
Caruso, dans une interview la semaine dernière, a déclaré que son taux de présence les deux premières années était “dans le 90e centile”. Il n’a pas contesté sa fréquentation inégale les années suivantes, mais a déclaré qu’il passait plus de temps dans la communauté pendant cette période.
“J’ai fait tout un tas de séances d’écoute dans toute la communauté parce qu’il était important pour moi que nous répondions aux besoins de la communauté”, a déclaré Caruso. “Mais je n’ai jamais rien manqué de critique ou dont je n’étais pas au courant ou informé.”
Shallman, qui a travaillé pour les maires de Los Angeles depuis la victoire du républicain Richard Riordan en 1993, a déclaré qu’il pensait que Caruso avait pris trop de crédit pour une décision de la commission de 2002 pour remplacer un chef de police assiégé. Cette décision – controversée à l’époque – est désormais considéré comme une avancée cruciale pour le département de police de Los Angeles une décennie après que les passages à tabac de Rodney King par des policiers ont déclenché des émeutes dans la ville.
La commission de police dirigée par Caruso a refusé de recommander le chef de la police Bernard Parks, qui est noir, pour un second mandat. LAPD sous la direction de Parks a été en proie à des scandales de corruption, mais la décision a déclenché l’indignation et les protestations de certains résidents noirs.
Caruso, dans ses publicités de campagne, se décrit comme la personne qui a orchestré la décision d’abandonner Parks et de faire venir l’ancien commissaire de police de New York, Bill Bratton. Shallman et d’autres, cependant, disent que c’est le maire de l’époque, James Hahn, qui a été le moteur de la décision et qu’il a recruté Caruso à la commission de police pour l’aider. Cette caractérisation a été contestée par certains qui travaillaient dans l’administration de Hahn à l’époque, qui disent que bien que Caruso n’ait pas agi unilatéralement, il a joué un rôle vital dans la correction de cap du LAPD.
La décision de renouveler ou non le mandat de Parks était entre les mains de la commission de police, a déclaré Caruso, ajoutant qu’il avait recommandé de ne pas le renouveler. “J’étais convaincu que la direction devait changer et j’ai pu convaincre mes collègues commissaires que c’était la bonne chose à faire”, a-t-il déclaré.
Il a également noté que pendant son mandat à la commission, il avait travaillé pour accroître l’engagement communautaire et diversifier les forces de police.
Certains observateurs disent que la candidature de Caruso à la mairie n’est que le dernier chapitre de la quête de pouvoir politique du riche résident et évoque des souvenirs de la dernière fois qu’un homme d’affaires conservateur – Riordan – a été élu maire, il y a près de 30 ans. Les attitudes ont certainement changé depuis lors, mais personne ne nie que Caruso ait attiré l’attention du public.
“S’il était un CPA semi-réussi, nous ne parlerions pas de lui”, a déclaré Jessica Levinson, professeur à la Loyola Law School de Los Angeles et experte en éthique des campagnes et des élections. «Mais ce que nous voyons souvent avec les candidats autofinancés, c’est que l’argent ne suffit pas. Et c’est pourquoi je pense qu’il est compétitif parce qu’il essaie de s’accrocher à un récit qui, selon lui, rencontre les électeurs là où ils se trouvent.
