Comment les Celtics sont devenus l’équipe la plus résistante de la NBA, passant du “moment le plus bas” en janvier à la finale en juin

Le janv. 6, les Celtics de Boston ont perdu une avance de 25 points sur les Knicks de New York et ont perdu de manière déchirante lorsque RJ Barrett a encaissé un 3 points au buzzer. C’était la cinquième défaite des Celtics en sept matchs et les a fait chuter à la 11e place de la Conférence Est à 18-21.

Un Ime Udoka frustré et déçu s’est assis sur le podium et a laissé son équipe l’avoir après cette défaite. L’entraîneur-chef de première année des Celtics les a appelés pour “un manque de force mentale pour se battre dans ces moments difficiles”.

“Pour être honnête, j’ai l’impression qu’il a raison à 100%”, a déclaré Robert Williams III à l’époque. “Nous sommes souvent secoués, surtout lorsque nous sommes confrontés à l’adversité. Nous devons trouver en nous-mêmes le combat pour nous rassembler.”

Cinq mois plus tard, l’équipe ne s’est pas seulement réunie, elle s’est qualifiée pour la finale de la NBA pour la première fois depuis 2010. Dimanche soir, les Celtics se sont accrochés à un fil pour battre le Miami Heat lors du match 7 de la Finales de la Conférence Est, 100-96.

Le message d’après-match cette fois-ci était un peu différent :

“Deux matchs 7 au cours des deux dernières séries”, a déclaré Udoka. “Cela montre ce que j’ai dit à propos de notre groupe. Que nous nous sommes battus contre beaucoup d’adversité cette année. Un groupe résilient. Ce soir a semblé caractériser notre saison.”

Les Celtics ont toujours leurs défauts. Ils sont sujets au roulement, peuvent parfois être retirés des matchs en se souciant trop des officiels et ont des problèmes pour marquer dans les moments difficiles. Ils ont perdu une avance de 14 points sur les Milwaukee Bucks lors du match 5 du deuxième tour, ont perdu le match 6 de cette série à domicile malgré une avance tardive et ont vu leur avance de 13 points dans les dernières minutes du match 7 se réduire. à deux dans les dernières secondes.

Mais même s’ils ne se facilitent pas toujours la tâche, ils ont toujours une réponse.

“C’est ce que nous faisons, nous avons fait tout cela exprès pour le rendre intéressant”, a déclaré Jaylen Brown. “Non, je plaisante. Mais c’est nous. Nous avons réagi toute l’année, toute la saison à l’adversité. Aujourd’hui a été le plus gros test, pas seulement de l’année mais de notre carrière, pour entrer mentalement dans un match 7 à l’extérieur après avoir perdu sur notre terrain, ce qui était difficile, et nous l’avons fait.”

Il y avait des mini exemples tout au long de ce jeu. Lorsque leur avance de 17 points a été réduite à six à la mi-temps (en partie à cause d’un arbitrage douteux), ils ont effectué une course rapide de 7-1 hors de la pause pour la ramener à deux chiffres. Lorsque le Heat a effectué une autre charge au début du quatrième quart pour en faire un match à trois points, les Celtics ont réussi une course de 8-0. Et enfin, lorsque le Heat l’a ramené à deux dans les dernières secondes, Marcus Smart a frappé deux lancers francs pour aider à sceller l’affaire.

C’était la force mentale et la résilience que nous avons vues de ce groupe tout au long des séries éliminatoires. Ils ont une fiche de 3-0 dans les matchs éliminatoires, dont deux victoires sur la route, ont remporté deux matchs 7 et ont toujours une fiche parfaite de 6-0 après une défaite. En fait, ils n’ont pas perdu de matchs consécutifs depuis fin mars.

Parfois, il est difficile de croire que c’est la même équipe qui s’est assise cette nuit fatidique de janvier à New York, se demandant où tout avait mal tourné. Cette défaite persiste encore dans l’esprit de Tatum. Il y a de nouveau fait référence dimanche, le qualifiant de “moment le plus bas” de la saison.

Dans un autre monde, cela aurait pu être le début de la fin pour ce groupe. La question de savoir si Tatum et Brown pouvaient jouer ensemble était un sujet de débat constant, non seulement dans les médias locaux de Boston, mais au niveau national. La capacité de Marcus Smart à diriger l’équipe était constamment remise en question, et il a de nouveau fait l’objet de rumeurs commerciales. Il y avait aussi du scepticisme quant à savoir si Udoka était la bonne personne pour le poste.

Même en interne, les doutes commençaient à s’insinuer.

“C’était difficile”, a déclaré Tatum. “Comme vraiment. Il y a certainement eu des moments difficiles tout au long de la saison où – ne doutez pas de vous-même mais peut-être que vous vous demandez, n’est-ce pas, que nous pouvons le faire ? Vous commencez à réaliser à quel point il est difficile de gagner. Vous commencez à vous remettre en question ; êtes-vous êtes-vous assez bon pour être ce gars?

“Mais je pense que vous avez juste confiance en vous-même, confiance dans le travail que vous avez fait pour arriver à ce point et continuer à travailler. Il ne peut pas pleuvoir éternellement. De beaux jours arrivaient. Je sentais que nous étions – quoi que ce soit , à un pas de cliquer tout au long de la saison, et évidemment une fois que nous l’avons fait, nous n’avons pas regardé en arrière.”

Pas quand ils ont soufflé ce match contre les Knicks et étaient assis en dehors de la position de tournoi de play-in. Pas quand ils ont étouffé le match 5 contre les Bucks au deuxième tour et ont dû gagner deux matchs éliminatoires consécutifs. Pas quand ils se sont effondrés dans le match 6 de la finale de l’Est et ont dû retourner à Miami pour un match 7 sur la route.

Peu importe la situation, les Celtics étaient toujours confiants dans leurs capacités et désireux d’avoir une chance de répondre. Au cours des quatre derniers mois, ils se sont concentrés sur le prochain match et la prochaine opportunité. Maintenant, ils ont leur plus gros à ce jour.

“Je pense que c’est bien d’en profiter ce soir et d’être heureux parce que c’est difficile”, a déclaré Tatum. “Ce n’est pas facile – clairement, c’est la première fois que je participe au championnat. Ce n’est pas facile. Nous savons que nous avons une tâche difficile à accomplir. Ils y sont allés plusieurs fois, ils ont gagné plusieurs fois. J’ai J’ai hâte d’y être.”