PARIS – C’est facile d’être pressé quand on atteint le quatrième tour de Wimbledon à 15 ans, en battant l’une de ses idoles, Venus Williams, lors de son match d’ouverture. Il est facile d’être pressé lorsque les sponsors et la plate-forme sont déjà en place, et que vous avez entendu des experts et la voix dans votre propre tête que vous avez ce qu’il faut pour être un champion.
Mais le tennis est un jeu plus délicat que la plupart : un mélange de physique, de technique et de psychologique avec tant de temps pour réfléchir entre les points et les services et tant de tournois, de changements de temps et de défaites à naviguer.
Coco Gauff, même si elle n’a que 18 ans, a dû être plus patiente qu’elle ne l’avait prévu. Mais le potentiel du jeune Américain et ses performances sous pression commencent à converger. Samedi, elle disputera sa première finale en simple du Grand Chelem, face au n°1. Tête de série 1, Iga Swiatek, à Roland-Garros pour le titre et la Coupe Suzanne Lenglen.
“Il y a une ligne fine entre croire en soi et presque trop se pousser”, a déclaré Gauff jeudi après sa victoire en demi-finale, 6-3, 6-1, contre Martina Trevisan, semblant, comme d’habitude, plutôt plus âgée que son âge.
Gauff, la plus jeune finaliste en simple du Grand Chelem depuis que Maria Sharapova a remporté Wimbledon en 2004 à l’âge de 17 ans, comparait ses attentes avec celles qu’elle avait il y a une saison, lorsqu’elle a atteint les quarts de finale de Roland-Garros. Elle s’est retrouvée incapable de gérer la pression et les points critiques et a jeté sa raquette sur la terre battue avec frustration tout en perdant face à Barbora Krejcikova, l’éventuelle championne non classée.
“A ce moment-là, je le voulais trop”, a-t-elle déclaré. Alors que maintenant, je le veux définitivement. Oui, qui ne le ferait pas ? Mais aussi, ce ne sera pas la fin du monde si ça ne m’arrive pas.
Les chances, ne vous y trompez pas, sont toujours nettement contre elle. Gauff fait face à la tâche la plus difficile disponible dans le tennis féminin.
Swiatek, 21 ans, a prolongé sa séquence de victoires à 34 matchs lors de la première demi-finale de jeudi en écrasant la 20e tête de série Daria Kasatkina, 6-2, 6-1, en un peu plus d’une heure.
Ce score et ce rythme effréné sont typiques de Swiatek, la star polonaise puissante et de plus en plus imposante. Elle n’a pas perdu un match depuis février et a battu Gauff lors de leurs deux matchs précédents en deux sets : victoire, 7-6 (3), 6-3, sur terre battue en demi-finale de l’Open d’Italie de l’an dernier et victoire, 6- 3, 6-1, sur un terrain dur en huitièmes de finale à l’Open de Miami de cette année en mars.
“Elle est définitivement la favorite avant le match sur papier”, a déclaré Gauff. “Mais je pense qu’en entrant, je vais juste jouer librement et jouer mon meilleur tennis. Je pense que dans une finale de Grand Chelem, tout peut arriver.
La capacité de Gauff à prolonger les points avec sa vitesse et ses compétences défensives pourrait certainement forcer Swiatek à faire plus d’erreurs que d’habitude. Sous la direction de Diego Moyano, l’entraîneur vétéran qui a rejoint son équipe en avril, Gauff a amélioré sa tactique, selon son père, Corey Gauff, qui est son entraîneur principal depuis l’enfance.
“Jouer avec ses forces signifie ne pas se précipiter tout le temps”, a déclaré Corey Gauff dans une interview jeudi soir. Il a ajouté: “Il est capable de lui communiquer ce qu’il ressent de l’autre côté du filet quand elle fait quelque chose. Il essaie de lui faire comprendre pourquoi elle prend cette décision et quel en est l’impact. Et il a été assez efficace par rapport à papa. Nous, les pères, avons tendance à commander et à contrôler, et cela ne fonctionne pas toujours.
Mais l’argile reste la toile préférée de Swiatek. Elle a remporté l’Open de France en 2020 à 19 ans. Gauff a perdu au deuxième tour de ce tournoi contre Trévise, l’air de plus en plus désemparé alors que son nombre de doubles fautes augmentait. Elle a terminé avec 19. Jeudi, elle a terminé avec seulement deux, son plus bas total de ce Roland Garros.
“Elle apprend à gérer ses émotions et à comprendre que les doubles fautes font partie du jeu et qu’il n’est pas nécessaire de réagir de manière excessive”, a déclaré Corey Gauff.
Bien que Coco Gauff n’ait fait que 4-3 sur terre battue cette année avant Roland Garros, elle n’a pas perdu un set en six matches. « Je vais être honnête », a-t-elle dit. « Cette année, je n’avais pas eu les meilleurs résultats dans ce domaine. Donc ce n’était pas du tout prévu, vraiment.
Gauff a obtenu son diplôme d’un lycée en ligne toute l’année au début du printemps, célébrant sa réussite avec une photo prise devant la Tour Eiffel avant l’Open de France. Corey Gauff pense que cela l’a aidée à voler plus haut à Paris.
“Cette libération à la fin du lycée ou de l’université est réelle”, a-t-il déclaré. « Elle a toujours eu du travail à rendre, et c’est toujours dans votre esprit. J’ai l’impression que c’est le premier tournoi auquel elle participe sans devoirs.
Mais elle suit toujours l’actualité, et jeudi, après avoir battu Trevisan, elle a traversé la terre rouge pour la signature désormais habituelle du verre de la caméra de télévision et a décidé, assez spontanément, a-t-elle expliqué, de faire une déclaration sur l’école primaire du mois dernier fusillade à Uvalde, au Texas, au cours de laquelle 19 étudiants et deux enseignants ont été tués.
“Paix. Mettez fin à la violence armée », a écrit Gauff, dessinant un cœur à côté de son prénom.
“C’était juste un message pour les gens de retour à la maison à regarder et pour les gens du monde entier à regarder”, a-t-elle déclaré, ajoutant: “J’espère que cela entre dans la tête des personnes au pouvoir pour, espérons-le, changer les choses.”
Gauff a déclaré qu’elle avait été influencée par des athlètes tels que l’ancien quart-arrière de la NFL Colin Kaepernick et sa collègue star du tennis Naomi Osaka, qui ont été francs sur les questions sociales et culturelles. Mais la famille de Gauff lui a également fait comprendre dès son plus jeune âge qu’elle pouvait avoir une portée bien au-delà du tribunal.
“Mon père m’a dit que je pouvais changer le monde avec ma raquette”, a-t-elle déclaré. « Il ne voulait pas dire ça en jouant au tennis. Il voulait dire s’exprimer sur des questions comme celle-ci. La première chose que mon père m’a dite après ma sortie du court : “Je suis fier de toi et j’adore ce que tu as écrit sur la caméra.”
Corey Gauff a déclaré qu’il avait d’abord parlé à sa fille de l’influence qu’elle pouvait avoir lorsqu’elle avait 6 ou 7 ans.
“Je suis content qu’elle soit consciente de ce qui se passe autour d’elle”, a-t-il déclaré. «Elle a un frère qui a 8 ans et qui est à l’école primaire. Il n’est pas difficile pour lui de frapper à la maison. Je suis content qu’elle en soit consciente et qu’elle y apporte l’attention et l’empathie. Elle ne fait pas que frapper la balle de tennis. C’est une citoyenne du monde.
Pourtant, le tennis est certainement une priorité à Roland Garros. Gauff, tête de série 18e, est assuré d’atteindre un sommet en carrière 13 et pourrait monter aussi haut que non. 8 si elle bat Swiatek. Elle ne vise pas seulement le titre en simple. Elle et sa compagne, Jessica Pegula, sont en demi-finale du double dames et affronteront vendredi leurs compatriotes américaines Taylor Townsend et Madison Keys.
Les jeunes frères de Gauff – Cameron, 8 ans et Codey, 14 ans – devraient arriver à Paris vendredi matin après avoir voyagé depuis la maison familiale à Delray Beach, en Floride.
“Ils viennent pour la finale du simple et, espérons-le, la finale du double également”, a déclaré Corey Gauff.
L’anniversaire de Cameron est dimanche.
“Il vient à Paris à 8 ans et repart à 9 ans”, a déclaré Corey Gauff en riant.
La grande sœur de Cameron a une chance de partir en tant que championne du Grand Chelem.
