New York
CNN Affaires
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Boeing a lancé son vaisseau spatial Starliner, conçu pour transporter des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale, lors d’une mission d’essai sans équipage vers l’avant-poste en orbite jeudi soir. Après l’échec de deux tentatives précédentes pour mener à bien une telle mission, l’objectif de Boeing est de prouver que le vaisseau spatial peut s’amarrer à l’ISS. Il doit réussir avant de pouvoir passer à des missions avec des personnes à bord.
Le vaisseau spatial a pris son envol à 18 h 54 HE jeudi, au sommet d’une fusée Atlas V qui a été lancée depuis la station spatiale Cape Canaveral en Floride. Après que la fusée a mis la capsule en orbite, le vaisseau spatial a déclenché ses propres propulseurs pour l’orienter dans la bonne direction. Les responsables de Boeing ont confirmé “l’insertion orbitale” du Starliner – un signe que le vaisseau spatial est sur la bonne voie – environ une demi-heure après le décollage.
Mais lors d’un briefing après le lancement, les responsables ont révélé que les propulseurs ne fonctionnaient pas exactement comme prévu.
“Nous avons eu deux pannes de propulseurs”, a déclaré Mark Nappi, vice-président et responsable du programme Starliner de Boeing. “Le premier qui a tiré, il a tiré pendant une seconde puis il s’est éteint. Le système de contrôle de vol a fait ce qu’il était censé faire, et il l’a remis au deuxième propulseur.
Ce propulseur n’a ensuite tiré que pendant environ 25 secondes avant de s’arrêter, selon Nappi. Le système de commande de vol a de nouveau pris le relais et a lancé un troisième propulseur, qui s’est déclenché comme prévu.
“Le système est conçu pour être redondant et il a fonctionné comme il était censé le faire”, a déclaré Nappi aux journalistes jeudi soir.
Le problème ne devrait pas avoir d’impact sur la mission globale, a déclaré Nappi.
À bord de ce vol se trouvent des fournitures pour les astronautes déjà à bord de l’ISS ainsi qu’un mannequin vêtu d’une combinaison spatiale, nommé Rosie, après la Seconde Guerre mondiale, Rosie the Riveter.
Starliner s’est avéré un programme difficile pour Boeing, qui espérait à l’origine que le vaisseau spatial serait opérationnel en 2017, mais a été en proie à des retards et à des blocages de développement. La première tentative de ce vol d’essai, appelé OFT-1, en 2019 a été écourtée en raison d’un problème avec l’horloge de bord du Starliner. L’erreur a provoqué des ratés d’allumage des propulseurs à bord de la capsule, la faisant dévier de sa trajectoire, et les responsables ont décidé de ramener le vaisseau spatial à la maison plutôt que de poursuivre la mission. Il a fallu plus d’un an pour éliminer ce problème et une série d’autres problèmes logiciels.
Plus récemment, le Starliner a été assiégé par des problèmes de soupapes. Lorsque le vaisseau spatial a été déployé sur la rampe de lancement en août 2021, une vérification avant vol a révélé que des vannes clés étaient en place et que les ingénieurs n’étaient pas en mesure de résoudre immédiatement le problème.
Finalement, la capsule a dû être retirée de la rampe de lancement. Lorsque les ingénieurs n’ont pas été en mesure de le réparer sur le site, il a finalement dû être ramené à l’usine de Boeing pour un dépannage plus approfondi.
Les vannes sont depuis devenues une source de discorde permanente pour l’entreprise. Selon un récent rapport de Reuters, le sous-traitant qui fabrique les vannes, Aerojet Rocketdyne, basé en Alabama, est en désaccord avec Boeing sur la cause profonde du problème de vanne.
Boeing et la NASA ne sont pas d’accord, selon le rapport et les commentaires des responsables de la NASA lors de récentes conférences de presse.
Leur enquête a révélé que de l’humidité pénétrait dans les vannes et provoquait une “corrosion” et une “adhérence”, a déclaré le vice-président de Boeing et responsable du programme Starliner, Mark Nappi, lors d’une conférence de presse la semaine dernière. Cela a conduit l’entreprise à concevoir une solution à court terme, en créant un système de purge, qui implique un petit sac, conçu pour empêcher l’humidité causant la corrosion. La NASA et Boeing se disent à l’aise avec cette solution.
“Nous sommes en très bonne forme pour faire voler ce système”, a déclaré la semaine dernière Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA.
Mais ce n’est peut-être pas la fin. Boeing a révélé la semaine dernière qu’il pourrait éventuellement devoir reconcevoir les vannes.
“Il y a un peu de tests supplémentaires que nous voulons faire, et sur la base de ces résultats, nous solidifierons le type de changements que nous apporterons à l’avenir”, a déclaré Nappi. “Nous en saurons probablement plus dans les mois à venir.”
Si Boeing va de l’avant avec une refonte plus complète des vannes, on ne sait pas combien de temps cela prendra ou si cela pourrait retarder davantage la première mission d’astronaute de Boeing, qui, à ce stade, a des années de retard. Les accrochages avec Starliner ont également coûté à l’entreprise environ un demi-milliard de dollars, selon des documents publics.
Pendant ce temps, SpaceX, autrefois considéré comme le concurrent négligé du programme d’équipage commercial de la NASA, a déjà lancé cinq missions d’astronautes pour la NASA ainsi que deux missions touristiques. Le lancement inaugural par l’astronaute de son véhicule, le Crew Dragon, est devenu le premier à transporter des astronautes en orbite depuis le sol américain depuis le retrait du programme de la navette spatiale en 2011.
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