Près de deux ans et demi après que son premier lancement ne se soit pas déroulé comme prévu, le nouveau vaisseau spatial de passagers de Boeing, le CST-100 Starliner, a été lancé avec succès dans l’espace cet après-midi, atteignant la bonne orbite dont il avait besoin pour atteindre le rendez-vous avec la Station spatiale internationale demain soir. Le lancement réussi marque le début d’un vol d’essai crucial pour Starliner qui se déroulera au cours de la semaine prochaine dans l’espace, un vol qui aidera à démontrer si la capsule est capable de transporter des humains dans l’espace un jour.
Starliner est un vaisseau spatial privé que Boeing a développé en partenariat avec la NASA, principalement pour aider à transporter les astronautes de l’agence vers et depuis la Station spatiale internationale en orbite terrestre basse. La capsule est l’un des deux véhicules, avec le Crew Dragon de SpaceX, que la NASA a aidé à financer afin de faire passer le transport spatial du gouvernement aux entreprises commerciales. Mais avant que les astronautes de la NASA ne puissent monter sur Starliner, l’agence spatiale veut que Boeing démontre que la capsule peut effectuer toutes les tâches d’une mission de vol spatial normale sans équipage à bord.
C’est ce que le vol d’aujourd’hui est conçu pour faire, mais la route a été cahoteuse pour atteindre ce point. En fait, cette mission est à refaire. Boeing a tenté le même vol Starliner sans équipage en décembre 2019, mais cette mission – appelée OFT – a subi une série de problèmes logiciels. La capsule ne s’est jamais rendue à la Station spatiale internationale et Boeing a dû ramener Starliner à la maison plus tôt, faute de pouvoir démontrer sa capacité à s’amarrer à l’ISS. Boeing a accepté de refaire le vol pour la NASA et a failli relancer l’été dernier. Mais quelques heures seulement avant le décollage, Boeing a interrompu le vol après avoir découvert des valves de propulseur qui ne fonctionnaient pas correctement. L’entreprise a dû ramener Starliner dans l’usine pour résoudre le problème.
Maintenant, Starliner est enfin en orbite là où il est censé être. “Nous avons une bonne combustion d’insertion orbitale”, a déclaré Josh Barrett, un représentant des communications de Boeing, lors de la diffusion en direct du lancement. “Starliner est sur une orbite stable en route vers la Station spatiale circulaire internationale.”
Mais il lui reste encore beaucoup à prouver. Ensuite, il devra montrer qu’il peut s’amarrer automatiquement à la Station spatiale internationale, en utilisant ses capteurs embarqués pour se guider sur un port d’amarrage ouvert. Ensuite, il devra se désamarrer et rentrer chez lui, atterrir en toute sécurité sur Terre. Ainsi, alors que Starliner a connu le succès aujourd’hui, le travail ne fait que commencer.
Pourtant, Boeing a montré qu’il avait apparemment surmonté les problèmes qu’il avait rencontrés en 2019. Peut-être que le plus grand moment de morsure des ongles s’est produit aujourd’hui environ 31 minutes après le lancement, lorsque Starliner a brûlé une suite de propulseurs embarqués pour se mettre sur son orbite finale. Starliner se lance dans l’espace au sommet d’une fusée Atlas V, exploitée par la United Launch Alliance, mais son travail n’est pas terminé lorsqu’il se sépare du propulseur. Quatre propulseurs sur Starliner doivent brûler pendant moins d’une minute pour placer la capsule sur la bonne orbite. Au cours du vol de 2019, un problème logiciel a fait croire à Starliner que c’était le mauvais moment de la journée, ce qui a amené la capsule à déclencher de manière incorrecte ses propulseurs. En conséquence, Starliner a dépensé trop de propulseur et n’est pas entré dans la bonne orbite dont il avait besoin pour atteindre l’ISS.
Mais aujourd’hui, le tir du propulseur semble bien se passer, et Starliner est sur son orbite prévue. De plus, Boeing ne semblait pas avoir de problème avec ses vannes de propulseur, ce qui a obligé la société à frotter son dernier lancement en août 2021. Avant ce vol, Boeing a remplacé les vannes et ajouté un scellant pour empêcher l’humidité d’y pénétrer et de provoquer problèmes.
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Maintenant, Starliner passera à peu près le lendemain dans l’espace, augmentant progressivement son orbite, avant de tenter de s’amarrer à l’ISS à 19 h 10 HE vendredi. Les membres d’équipage à bord de la station spatiale surveilleront l’approche de la capsule. Si cela réussit, ils ouvriront l’écoutille vers Starliner samedi, récupérant une cargaison qui est emballée à l’intérieur. À l’intérieur de Starliner se trouve également un mannequin appelé Rosie the Rocketeer, ainsi que des capteurs aidant à collecter des données pour déterminer comment se déroulera le vol pour les futurs passagers. Après quatre à cinq jours amarrés à l’ISS, Starliner se désarrimera puis rentrera chez lui, atterrissant quelque part sur Terre sur l’un des cinq sites possibles, y compris White Sands Missile Range au Nouveau-Mexique.
Selon le déroulement de cette mission, il appartiendra alors à la NASA et à Boeing de préparer Starliner au vol spatial habité, en effectuant une mission test avec des personnes à bord appelée CFT, pour Crewed Flight Test. Alors que la NASA a sélectionné un groupe d’astronautes qui pourraient voler sur la mission, l’agence a déclaré qu’elle finaliserait le premier équipage sur Starliner d’ici la fin de l’été.
Et il y a probablement encore un long chemin à parcourir avant que cela ne se produise. La semaine dernière, un comité de sécurité de la NASA a noté que le processus de certification des parachutes nécessaires pour faire atterrir Starliner était à la traîne. De plus, Boeing a récemment noté qu’il était possible que la société modifie la conception des vannes qui lui ont causé des problèmes l’année dernière. Si cela se produit, la NASA pourrait mettre plus de temps à certifier Starliner pour le transport de personnes. Et le panneau de sécurité a mis en garde contre la précipitation pour le faire.
“Le panel est ravi que, d’après toutes les indications, il n’y ait aucun sentiment de devoir se précipiter vers le CFT”, a déclaré Dave West, membre du groupe consultatif sur la sécurité aérospatiale de la NASA, lors de la réunion. “Le point de vue qui nous a été constamment exprimé est que le programme passera au CFT quand, et seulement quand, ils seront prêts.”
Le panel a également noté que la meilleure façon de se préparer au CFT était que ce vol en cours se déroule bien. La semaine prochaine décidera si cela se produit.
