Biden n’a “que de mauvaises options” pour faire baisser les prix du pétrole

HOUSTON – Lorsque le président Biden rencontrera le prince héritier Mohammed bin Salman en Arabie saoudite, il suivra les traces de présidents comme Jimmy Carter, qui s’est envolé pour Téhéran en 1977 pour échanger des toasts avec le shah d’Iran le soir du Nouvel An.

Comme le prince, le shah était un monarque non élu avec un bilan terni en matière de droits de l’homme. Mais M. Carter a été obligé de célébrer avec lui une cause qui préoccupait beaucoup les gens de chez nous : de l’essence moins chère et des approvisionnements en pétrole sûrs.

Comme M. Carter et d’autres présidents ont appris, M. Biden dispose de peu d’outils précieux pour réduire les coûts à la pompe, en particulier lorsque la Russie, l’un des plus grands producteurs d’énergie au monde, a lancé une guerre non provoquée contre un petit voisin. Chez M. À l’époque de Carter, les approvisionnements en pétrole dont les pays occidentaux avaient besoin étaient menacés par les révolutions au Moyen-Orient.

Lors de la campagne 2020, M. Biden s’est engagé à faire de l’Arabie saoudite un « paria » pour l’assassinat d’un éminent dissident, Jamal Khashoggi. Mais des responsables ont déclaré la semaine dernière qu’il prévoyait de visiter le royaume cet été. Ce n’était que le dernier signe que le pétrole a retrouvé sa place centrale dans la géopolitique.

Il y a quelques années à peine, de nombreux législateurs à Washington et dirigeants du pétrole et du gaz au Texas se félicitaient d’un boom énergétique qui avait fait des États-Unis un exportateur net de pétrole et de produits pétroliers et les avait rendus plus indépendants sur le plan énergétique. Avec la hausse des prix, cet exploit semble désormais illusoire.

Les États-Unis sont le plus grand producteur mondial de pétrole et de gaz naturel, mais ils ne représentent qu’environ 12 % de l’approvisionnement mondial en pétrole. Le prix du pétrole, le principal coût de l’essence, peut encore grimper ou chuter en fonction des événements à l’autre bout du monde. Et aucun président, aussi puissant ou compétent soit-il, ne peut faire grand-chose pour le contrôler.

Ces faits sont une piètre consolation pour les Américains qui constatent qu’un arrêt à la station-service peut facilement coûter une centaine de dollars, bien plus qu’un an plus tôt. Lorsque les prix du carburant augmentent, les consommateurs exigent des mesures et peuvent se retourner contre les présidents qui semblent ne pas vouloir ou ne pas pouvoir les faire baisser.

Toujours dans la perspective des prochaines élections lorsque leur emploi ou l’emprise de leur parti sur le pouvoir est en jeu, les présidents peuvent trouver impossible de ne pas essayer de cajoler ou de supplier les producteurs de pétrole étrangers et nationaux de forer et de pomper plus de pétrole, plus rapidement.

“Un président doit essayer”, a déclaré Bill Richardson, secrétaire à l’énergie de l’administration Clinton. “Malheureusement, il n’y a que de mauvaises options. Et toutes les options alternatives sont probablement pires que de demander aux Saoudiens d’augmenter la production.

Deux autres pays producteurs de pétrole qui pourraient augmenter leur production – l’Iran et le Venezuela – sont des adversaires américains que les sanctions occidentales ont largement coupés du marché mondial. Conclure un accord avec leurs dirigeants sans obtenir de concessions majeures sur des questions telles que l’enrichissement nucléaire et les réformes démocratiques serait politiquement périlleux pour M. Biden.

Les experts en énergie ont déclaré que même l’Arabie saoudite, qui est largement considérée comme ayant la capacité de production la plus disponible prête à être utilisée, ne pourrait pas faire baisser les prix rapidement à elle seule. C’est parce que la production russe est en baisse et pourrait chuter beaucoup plus à mesure que les pays européens réduisent leurs achats dans le pays.

“Les présidents sont peut-être la figure la plus puissante du gouvernement américain, mais ils ne peuvent pas contrôler le prix du pétrole à la pompe”, a déclaré Chase Untermeyer, ambassadeur américain au Qatar dans l’administration George W. Bush. “Même si les prix baissent pour des raisons indépendantes de sa volonté, le président Biden n’en tirera probablement pas beaucoup de crédit non plus.”

Certains législateurs républicains et dirigeants du secteur pétrolier ont fait valoir que M. Biden pourrait faire plus pour augmenter la production nationale de pétrole et de gaz en ouvrant davantage de terres et d’eaux fédérales au forage pétrolier dans des endroits comme l’Alaska et le golfe du Mexique. Il pourrait également assouplir la réglementation sur la construction de pipelines afin que les producteurs canadiens puissent envoyer plus de pétrole vers le sud.

Mais même ces initiatives – auxquelles les écologistes et de nombreux démocrates s’opposent parce qu’elles retarderaient les efforts de lutte contre le changement climatique – auraient peu d’impact immédiat car il faut des mois pour que de nouveaux puits de pétrole commencent à produire et que les pipelines puissent prendre des années à construire.

“Si l’administration acceptait tous les aspects de la liste de souhaits de l’industrie, cela aurait un impact modeste sur les prix actuels, car il s’agirait principalement de la production future”, a déclaré Jason Bordoff, directeur du Center for Global Energy de l’Université de Columbia. politique et a été conseiller du président Barack Obama. “Et cela entraînerait des inconvénients substantiels sur le plan politique, social et environnemental.”

M. Biden et ses aides ont poussé les dirigeants pétroliers américains à pomper plus de pétrole avec peu de succès. La plupart des compagnies pétrolières hésitent à augmenter leur production parce qu’elles craignent que le forage supplémentaire ne conduise à une surabondance qui fera chuter les prix. Ils se souviennent lorsque les prix du pétrole sont tombés en dessous de zéro au début de la pandémie. De grandes entreprises comme Exxon Mobil, Chevron, BP et Shell ont largement respecté les budgets d’investissement qu’elles avaient fixés l’année dernière avant que la Russie n’envahisse l’Ukraine.

Les négociants en énergie sont devenus tellement convaincus que l’offre restera limitée que les prix des références pétrolières américaines et mondiales ont grimpé après l’annonce de la nouvelle selon laquelle M. Biden prévoyait de se rendre en Arabie saoudite. Les prix du pétrole ont atteint environ 120 dollars le baril vendredi, et le prix moyen national d’un gallon d’essence ordinaire était de 4,85 dollars dimanche, selon AAA, soit plus de 20 cents de plus qu’une semaine plus tôt et 1,80 dollar de plus qu’il y a un an.

Un autre effort de l’administration Biden qui a semblé échouer est la décision de libérer un million de barils de pétrole par jour de la réserve stratégique de pétrole. Les analystes ont déclaré qu’il était difficile de discerner l’impact de ces versions.

L’équipe Biden a également été en pourparlers avec le Venezuela et l’Iran, mais les progrès se sont arrêtés.

L’administration a récemment renouvelé une licence qui exempte en partie Chevron des sanctions américaines visant à paralyser l’industrie pétrolière au Venezuela. En mars, trois responsables de l’administration se sont rendus à Caracas pour entraîner le président Nicolás Maduro dans des négociations avec l’opposition politique.

Dans un autre assouplissement des sanctions, Repsol d’Espagne et Eni d’Italie pourraient commencer à expédier de petites quantités de pétrole du Venezuela vers l’Europe dans quelques semaines, a rapporté Reuters dimanche.

Le Venezuela, autrefois un important exportateur vers les États-Unis, possède les plus grandes réserves de pétrole au monde. Mais son industrie pétrolière a été tellement paralysée que cela pourrait prendre des mois, voire des années, au pays pour augmenter considérablement ses exportations.

Avec l’Iran, M. Biden cherche à relancer un accord nucléaire de 2015 dont le président Donald J. Trump s’est retiré. Un accord pourrait permettre à l’Iran d’exporter plus de 500 000 barils de pétrole par jour, atténuant la pénurie mondiale d’approvisionnement et compensant une partie des barils que la Russie ne vend pas. L’Iran a également environ 100 millions de barils en stock, qui pourraient potentiellement être libérés rapidement.

Mais les pourparlers sur le nucléaire semblent embourbés dans des désaccords et ne devraient pas porter leurs fruits de sitôt.

Bien sûr, tout accord avec le Venezuela ou l’Iran pourrait lui-même devenir un passif politique pour M. Biden parce que la plupart des républicains et même certains démocrates s’opposent aux compromis avec les dirigeants de ces pays.

“Aucun président ne veut retirer les Gardiens de la révolution d’Iran de la liste des terroristes”, a déclaré Ben Cahill, expert en énergie au Centre d’études stratégiques et internationales de Washington, à propos de l’un des points d’achoppement des pourparlers avec l’Iran. “Les présidents se méfient de toute décision qui donne l’impression de faire des sacrifices politiques et de donner une victoire aux adversaires de l’Amérique.”

Les experts en politique étrangère disent que si les crises énergétiques pendant la guerre sont inévitables, elles semblent toujours surprendre les administrations, qui ne sont généralement pas préparées à la prochaine crise. M. Bordoff, le conseiller d’Obama, a suggéré que le pays investisse davantage dans les voitures et camions électriques et encourage plus d’efficacité et de conservation pour réduire la demande d’énergie.

“L’histoire des crises pétrolières montre que lorsqu’il y a une crise, les politiciens courent comme des poulets avec la tête coupée, essayant de comprendre ce qu’ils peuvent faire pour apporter un soulagement immédiat aux consommateurs”, a déclaré M. dit Bordoff. Les dirigeants américains, a-t-il ajouté, doivent mieux préparer le pays à “la prochaine fois qu’il y aura une inévitable crise pétrolière”.