Après une saison 2018-19 dysfonctionnelle qui s’est terminée avec Kyrie Irving sabotant les Celtics de Boston lors d’une sortie en séries éliminatoires au deuxième tour et reniant son engagement de re-signer avec la célèbre franchise, Al Horford a choisi la sécurité d’une offre plus lucrative de 109 millions de dollars de les Philadelphia 76ers à partir en agence libre.
Deux saisons plus tard, le vétéran prodigue a retrouvé le chemin du retour à Boston, où les Celtics naissants qu’il avait quittés se préparaient à déployer leurs propres ailes All-Star, et ensemble, ils ont livré ce qui avait échappé à Horford pendant 14 saisons et 141 matchs éliminatoires, plus que tout. autre joueur actif : sa première apparition en NBA Finals.
Horford a ancré un effort défensif dominant contre le Miami Heat lors du match 7 de la finale de la Conférence de l’Est dimanche soir, et les trois joueurs dont il a dirigé la carrière à Boston – Jayson Tatum, Jaylen Brown et Marcus Smart – ont fourni suffisamment d’offensive pour survivre à 100 -96 victoire décisive en série.
“Personne ne le mérite plus que ce gars à ma droite ici, mec”, a déclaré Brown, qui a passé les trois premières saisons de sa carrière à jouer aux côtés de Horford et s’est assis à ses côtés sur le podium d’après-match. “Son énergie, son attitude, venir tous les jours, être un professionnel, prendre soin de son corps, être un leader, je suis fier de pouvoir partager ce moment avec un vétéran, un mentor, un frère, un gars comme Al Horford. Il a été formidable toute la saison, vraiment toute ma carrière. Je suis heureux de pouvoir partager ce moment avec quelqu’un comme lui.”
Horford, dont le grand-père maternel est décédé avant la défaite déchirante de Boston dans le sixième match, est tombé à genoux alors que les émotions se faisaient sentir lors de sa première victoire en finale de conférence en quatre essais. Il s’est penché et a crié un seul mot dans le bois dur de FTX Arena. “Oui”, a-t-il répété à plusieurs reprises, avant que ses coéquipiers ne l’aident à se relever.
“Mon grand-père était quelqu’un avec qui j’étais extrêmement proche, quelqu’un dont je me soucie vraiment”, a déclaré Horford, “et toute la semaine, ma mère, ma famille m’a dit d’aller jouer. C’est quelque chose qu’il aurait voulu que je fasse. , de continuer et d’essayer de rester concentré et de comprendre qu’il est en paix maintenant.”
Horford est devenu la plus grande signature d’agent libre de l’histoire des Celtics lorsqu’il a signé en 2016. Ses Atlanta Hawks venaient de battre Boston dans une série de premier tour, mais ils ont été balayés par les Cleveland Cavaliers de LeBron James en demi-finale de conférence, et il a vu ce que les Celtics construisaient. Boston avait Isaiah Thomas, Smart, un méli-mélo de travailleurs acharnés et le dernier vestige du championnat des Celtics 2008 – deux choix de loterie élevés obtenus des Brooklyn Nets en échange de Paul Pierce et Kevin Garnett.
Horford a mené les Celtics à la finale de l’Est en 2017 et 2018, respectivement les années de recrue pour le No. 3 choix au total Brown et Tatum. Boston avait échangé Thomas contre Irving et ajouté Gordon Hayward entre ces deux années, mais les blessures de fin de saison des deux All-Stars ont laissé les Celtics avec Brown et Tatum comme leurs meilleurs buteurs dans une défaite de sept matchs contre qui d’autre que les Cavs de LeBron dans le Finales de conférence 2018.
“Quand vous perdez ces séries, évidemment ça fait mal et c’est dur”, a déclaré Tatum. “Mais on ne l’oublie jamais. C’est ce que nous avons tous en commun. Nous avons tous traversé ces moments difficiles et nous nous souvenons de ce que nous avons ressenti.”
Pendant tout ce temps, Horford était un professionnel accompli. Il a été ridiculisé à l’échelle nationale pour avoir perdu contre LeBron en quatre séries éliminatoires consécutives et localement, où un animateur de radio de Boston Sports Talk l’a surnommé “Average Al”, ignorant les contributions de Horford en tant que centre qui permet aux Celtics de défendre et d’espacer le sol offensivement à partir des cinq positions. . Ils n’avaient tout simplement pas la puissance de feu autour de lui pour égaler la grandeur de LeBron, du moins pas encore.
Ainsi, lorsque James a quitté l’Est et qu’Irving a sapé les Celtics, Horford a dû faire face à une autre décision de carrière difficile entre une équipe titulaire avec un plafond de sous-championnat et la prochaine jeune formation en hausse. Il a choisi Joel Embiid, Ben Simmons et les Sixers, seulement pour regarder le trio évolutif de Tatum, Brown et Smart ramener Boston à la finale de la Conférence Est 2020, où ils ont perdu contre Miami en six matchs.
Lorsque le partenariat entre Horford et Embiid en première ligne a échoué à Philadelphie, le quintuple All-Star a entendu les huées des fans des Sixers et pire encore de leur front office. Ils l’ont échangé, avec un choix de premier tour légèrement protégé, au Thunder d’Oklahoma City dans une décharge salariale. Le Thunder a mis Horford sur la glace dans sa quête d’un choix de loterie élevé, et sa carrière se dirigeait vers une fin sans cérémonie, à court d’aspirations au championnat.
Seulement, les Celtics ont de nouveau appelé, ayant une fois de plus besoin de lui pour diriger un jeune équipage qui avait dévié de sa trajectoire au cours d’une saison de .500. Horford était disponible pour quiconque pouvait égaler son salaire de 27 millions de dollars l’été dernier, et personne n’a sonné jusqu’à ce que Boston offre à Kemba Walker et un choix de premier tour dans un accord qui a été rejeté par des basketteurs axés sur l’analyse. Horford était le même que jamais, sous-évalué.
Les Celtics ont commencé cette saison sur un terrain fragile et l’entraîneur de première année Ime Udoka leur a rappelé leur instabilité à chaque ralentissement. Horford a jeté les bases de leur identité défensive et il a fait confiance au développement offensif de Tatum, Brown et Smart. Aussi nécessaires que soient les critiques brutalement honnêtes d’Udoka, Boston avait besoin de la main ferme de Horford pour contrebalancer les émotions d’une jeune équipe qui cherchait toujours son chemin.
“Quand il est revenu, cela nous a donné un sentiment de sécurité”, a déclaré Smart à propos de Horford. “Nous avons Al là-bas. Il va toujours faire le bon jeu des deux côtés, il va nous calmer, il va nous montrer ce que nous avons manqué et il va nous aider à apprendre encore plus le jeu. Nous J’apprécie tout ce qu’il apporte à ce jeu – sa mentalité, son professionnalisme, et c’est la grande partie pour nous, la façon dont il vient tous les jours pour travailler notre jeu. “
Leur confiance mutuelle a alimenté un revirement remarquable. Horford était l’aîné d’une fraternité qui a formé la meilleure équipe de basket-ball pendant les quatre derniers mois de la saison régulière. Leur lien avec la défense était aussi incassable que tout ce que la ligue a vu depuis la dernière fois que les Celtics ont atteint la finale en 2010, et les étoiles montantes réalisaient leur potentiel. Tatum a fait partie de la première équipe All-NBA, Smart a été le joueur défensif de l’année et Brown a reçu des votes pour les équipes All-NBA et All-Defensive.
Tout aussi important pour le succès de Boston, Horford était à nouveau Horford. Étant donné la chance de ressusciter sa carrière avec une liste qu’il a aidé à élever, ils se sont élevés à des sommets que personne n’aurait imaginé il y a un an. Ils ont surpassé les Nets de Kevin Durant, les Bucks de Giannis Antetokounmpo et, oui, ont survécu à Heat de Jimmy Butler.
“J’ai fait partie de beaucoup de grandes équipes et je suis tellement fier de ce groupe”, a déclaré Horford. “J’ai vu [Brown] entrer dans la ligue, faire des pas, prendre des niveaux. j’ai vu [Tatum], la même chose. J’ai vu grandir intelligent. C’est juste spécial d’être avec eux et de pouvoir les aider et d’en faire partie. Je suis reconnaissant d’être dans cette position.”
Il ne reste plus qu’à hisser la 18e bannière de la franchise. Seul le triple champion Golden State Warriors fait obstacle à l’héritage du Hall of Fame de Horford et a pleinement réalisé le potentiel de la liste qu’il a encadré.
“Le rêve de chaque athlète est d’atteindre cette étape finale et d’avoir une opportunité”, a déclaré Smart. “Je suis ici depuis quatre ans en finale de la Conférence de l’Est, et j’ai été renvoyé chez moi chaque année. C’est vraiment bien, et c’est vraiment bien pour Jayson et Jaylen. Nous sommes ensemble depuis très longtemps – même Al , mec. Al, juste content pour lui. Il a joué à tous ces jeux, et il travaille sa queue. Il le mérite plus que n’importe lequel d’entre nous.
Nous voyons si rarement une seconde chance dans le sport, ou jamais dans la vie, mais ces Celtics tirent le meilleur parti de la leur.
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Ben Rohrbach est rédacteur pour Yahoo Sports. Vous avez un conseil ? Envoyez-lui un e-mail à rohrbach_ben@yahoo.com ou suivez-le sur Twitter ! Suivez @brohrbach
